Selon China Aerospace Science and Technology Corp, un géant de l'espace appartenant à l'état et responsable du programme, la Chine développe actuellement un nouveau type de satellite récupérable réutilisable et a l'intention de l'utiliser à des fins commerciales.

Selon la société, le nouveau modèle sera con?u pour répondre à la demande croissante d'expériences scientifiques basées sur l'espace dans un large éventail d'industries, y compris les sciences spatiales, l'agriculture, les produits pharmaceutiques et l'énergie, précisant que le premier satellite de ce type devrait être lancé en 2020.

Zhao Huiguang, concepteur en chef de satellites récupérables à l'Académie chinoise des technologies spatiales, a déclaré le 15 juillet que les chercheurs s'attendent à ce que 10 à 15 satellites de ce type soient nécessaires au cours de la prochaine décennie par des clients tant nationaux qu'étrangers.

M. Zhao a expliqué que l'apesanteur à l'intérieur du vaisseau spatial serait bénéfique pour la réalisation de nombreuses expériences scientifiques et que les satellites récupérables sont la plate-forme la plus appropriée pour de telles expériences. De plus, a-t-il dit, la recherche et le développement de nouveaux matériaux, composants électroniques et médicaments ont également bénéficié d'expériences spatiales sur de tels satellites.

Comparé aux satellites récupérables actuels en Chine, le nouveau type offrira une possibilité de réutilisation, une meilleure technologie et une capacité de charge supérieure, a déclaré M. Zhao.

? Nos satellites récupérables actuels sont capables de transporter sur Terre 250 kg de charges utiles scientifiques. Le nouveau modèle pourra transporter jusqu'à 600 kg ?, a déclaré le concepteur.

Des responsables de l'académie avaient précédemment annoncé que la nouvelle série de satellites pèserait 3,5 tonnes et serait lancée par la fusée porteuse chinoise Longue Marche 2D depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Le premier d'entre eux sera chargé d'évaluer la conception globale et la fiabilité de l'espace, ont-ils dit.

La Chine a lancé son premier satellite récupérable en 1975, devenant alors le troisième pays à le faire après les états-Unis et l'ex-Union soviétique. La Chine a depuis envoyé 25 satellites de ce genre, comprenant sept types, dans l'espace. Ces satellites ont permis aux scientifiques chinois d'effectuer des centaines de tests et d'expériences dans l'espace.

La dernière mission d'un satellite récupérable chinois a eu lieu en avril 2016 lorsque le Shijian 10 a mené des expériences scientifiques au cours d'un voyage spatial de 12 jours avant de revenir sur Terre.

Par ailleurs, i-Space, un fabricant de fusées privé à Beijing, a annoncé le 12 juillet avoir récemment effectué avec succès un test d'allumage de son JD-1, un moteur de fusée à propulsion liquide réutilisable. La société a qualifié le test de 200 secondes de jalon dans le développement du JD-1, destiné à soulever la fusée porteuse SQX-2 d'i-Space. De son c?té, i-Space a annoncé que la SQX-2 en est au stade de la recherche et de la conception et devrait effectuer son vol inaugural en 2021.