Vous avez sans doute entendu la mauvaise nouvelle : la première plante que l'humanité a jamais fait pousser sur la face cachée de la Lune est morte.

Mais l'histoire qui se trouve derrière cette plante peut ne pas être celle que vous imaginiez...

La plante, une graine de coton germée, avait été emportée sur la Lune par le programme d'exploration lunaire chinois Chang'e-4 le 3 janvier, à l'intérieur d'une charge utile con?ue pour créer le premier micro-écosystème du seul satellite naturel de la Terre.

La plante a été tuée par le froid extrême quand la face cachée de la Lune s'est détournée du Soleil.

La température de la Lune pendant les deux semaines qu'y dure la nuit peut être aussi froide que moins 170 degrés Celsius, en dessous de laquelle la germination du coton n'avait aucune chance de survie.

La charge utile disposait d'un système de chauffage pour maintenir la graine au chaud, c'est pourquoi elle a d'abord germé. Mais la charge utile s’est éteinte après que l’atterrisseur Chang'e-4 soit entré en mode veille pour économiser de l’énergie le 13 janvier.

? Pendant les 212,75 heures qui ont suivi la mise sous tension, la charge utile a bien fonctionné. Certains résultats ont même dépassé nos attentes ?, a expliqué Xie Gengxin, concepteur de la charge utile et doyen de l'Institut des technologies avancées de l'Université de Chongqing. La charge utile a transmis plus de 170 images à la Terre. La dernière photo a été prise le 20 janvier à 20 h 00, heure locale, montrant la pousse en croissance saine. ? Nous avons obtenu une quantité énorme de données précieuses lors de cette expérience ?, a ajouté M. Xie.

L'équipe a également laissé entendre que l'expérience n'était pas aussi ambitieuse qu'on le pensait. ? L'objectif principal était la vulgarisation de la science ?, a ainsi souligné Liu Hanlong, responsable de l'expérience et directeur adjoint de l'université de Chongqing. Le but était écrit dans le nom officiel de la charge utile en chinois. Mais la partie ? vulgarisation scientifique ? s'est perdue dans la traduction car son nom était plus long que d'habitude.

? Nous souhaitons attirer plus de personnes vers l'exploration spatiale avec cette expérience ?, a ajouté M. Liu.

L'idée d'une charge biologique avait été choisie parmi 257 suggestions recueillies auprès d'étudiants du secondaire et des universités en 2016. Elle pourrait également servir de preuve que l'objectif initial de la charge utile était la promotion de la science.