La Chine prévoit d'achever d'ici à cinq ans la construction de sa cinquième station en Antarctique, a annoncé mardi Yang Huigen, directeur de l'Institut de la recherche polaire de Chine.

Le brise-glace chinois Xuelong (Dragon des neiges) quittera mercredi Shanghai pour entamer la 34e expédition arctique chinoise.

Un des objectifs clés de cette expédition menée par une équipe de 334 membres, est de lancer la construction d'une nouvelle station fonctionnant toute l'année sur l'?le Inexpressible, dans la baie Terra Nova, en mer de Ross.

Cette nouvelle base comblera le vide dans la recherche antarctique chinoise, les stations Grande Muraille et Zhongshan couvrant chacune différents secteurs, l'une tournée vers l'Atlantique et l'autre vers l'océan Indien, précise M. Yang.

La mer de Ross, face au Pacifique sud, est occupée par la plus grande barrière de glace du continent, et est considérée comme l'écosystème marin le moins altéré de la planète.

La Chine dispose également des stations de Taishan et de Kunlun, deux stations d'été, sur le glacier continental intérieur en Antarctique.

"Il nous a fallu cinq années pour choisir le site", a indiqué M. Yang, ajoutant que l'?le Inexpressible, malgré ses conditions climatiques dures et son paysage sauvage, possède trois lacs d'eau douce.

La nouvelle base sera équipée d'installations pour les opérations de secours d'urgence et pour apporter toute l'année les meilleures conditions de travail, de vie et de soins à son personnel.

Elle disposera d'un système de communication par satellites, de l'électricité, d'une alimentation en eau, du chauffage et de moyens de transport, dont de petits avions et des hélicoptères.

Lors de la prochaine expédition, les scientifiques et les ingénieurs commenceront la construction d'un quai provisoire et d'abris, déchargeront des équipement et prospecteront les terres et les eaux aux alentours, a fait savoir M. Yang.

Un habitat de pingouins d'Adélie est situé au nord du site sélectionné, idéal pour les études sur l'impact environnemental.