Une peinture murale du ? chuiwan ?, datant de l'époque de la dynastie Yuan, conservée sur le mur d'un temple du Dieu de l'Eau, dans le comté de Hungtung, dans la province du Shanxi. Le tableau représente un officiel mongol (à gauche, portant un chapeau de fourrure), des officiels et des assistants Han. Les cannes et les dispositifs sont assez identiques à ceux du golf moderne. (Photo fournie au China Daily)

Les écossais pourraient bien avoir codifié le golf tel que nous le connaissons aujourd'hui -et notamment, après quelques faux départs, ce qui en fait un jeu en 18 trous. Mais on se demande toujours qui a eu l'idée d'un jeu en plein air qui consiste à utiliser une canne pour frapper une balle vers une cible. Les Romains ont joué à un jeu appelé ? paganica ?, dans lequel une balle bourrée de plumes et de laine était frappée avec une canne pliée, tandis que les Néerlandais pratiquaient un jeu de baton et de balle appelé ? colf ? dès le 13e siècle.

? L'Empereur Xuanzong de la dynastie Ming dans ses moments de loisir ? représente l'Empereur jouant au ? chuiwan ?. (Photo / Musée du Palais)

Mais la preuve la plus intrigante -et à bien des égards convaincante- d'une première version du golf vient de Chine. Un jeu appelé ? chuiwan ? (捶丸) -? chui ? signifiant frapper et ? wan ? signifiant balle- est devenu populaire sous la dynastie Song (960-1279) et a été représenté sur des peintures dès la dynastie Ming (1368-1644). Les joueurs utilisaient dix clubs pour frapper des balles en bois en direction de drapeaux aux couleurs vives -cela ne vous rappelle rien ? Ils avaient un club pour les longues distances, un précurseur du driver des temps modernes, et le tee s'appelait le ? ji ? (基), ou base en chinois.

Il y avait même un premier équivalent des Règles du golf du R&A : le ? Wan Jing ? (丸經(jīng)) ou ? Classique du Bal ?, publié sous la dynastie Yuan (1271-1368). Il énonce les règles et accorde une grande importance à l'esprit sportif et au comportement correct -et tout cela fait écho au golf moderne, où l'étiquette est un élément si important du jeu. Il y a aussi une référence, dans un livre ancien, à un magistrat de la dynastie Tang du Sud (937-976) disant à sa fille de ? creuser des trous dans le sol ? afin qu'il puisse frapper une balle avec une canne spéciale.

Une peinture du peintre Du Jin de la dynastie Ming, dépeignant des femmes jouant au ? chuiwan ? sur un court. (Photo / Musée de Shanghai)

Les vieilles peintures impériales montrent des clubs ressemblant de manière frappante à l'équipement moderne de golf -des manches longs et étroits avec des têtes distinctes pour frapper la balle. L'une représente l'Empereur Xuanzong de la dynastie Ming jouant au ? chuiwan ? sur un parcours clairement balisé avec des drapeaux et qui ressemble à un green moderne.

Le jeu semble s'être éteint en Chine pendant la dynastie Qing (1644-1912), alors que le golf tel que nous le connaissons aujourd'hui a été joué pour la première fois en écosse au 15e siècle (il fut même brièvement banni par le Roi James II d’écosse en 1457 parce qu'il distrayait les joueurs de l'apprentissage du tir à l'arc, une compétence nécessaire pour être soldat). Les premières règles du golf furent rédigées par l'Honorable Company of Edinburgh Golfers à Muirfield en 1744. Et dix ans plus tard, la Société des Golfeurs de St Andrews, le précurseur du Royal and Ancient Golf Club, fut fondée et devint l'organe directeur.

L'Américain Patrick Reed frappe sa première balle depuis le premier tee au cours du deuxième tour du Northern Trust, au Glen Oaks Club, le 25 ao?t 2017 à Westbury, à New York. (Photo fournie au China Daily)

Le débat sur qui est arrivé le premier continuera aussi longtemps que l'on pratiquera ce jeu, mais deux choses au moins sont certaines : tout d'abord, le ? chuiwan ?, auquel s'adonnaient les Empereurs de Chine il y a 1000 ans, est sans aucune contestation un jeu royal et ancien. Et en second lieu, ce sont tout aussi certainement les écossais qui ont inventé cette autre grande tradition du golf : le 19e trou, ce moment où vous montez au bar du club et commandez un whisky pour effacer le souvenir du dernier putt que vous avez raté...