Dimanche 23 octobre à 7h31, le laboratoire spatial Tiangong II a lancé son satellite d’accompagnement, le Banxing-2.

Le micro-satellite de 47 kg et pas plus grand qu’une imprimante de bureau, dispose d’un dispositif de caméras en lumière visible similaire à un appareil photo de 25 mégapixels et d’images grand-angle. Ces appareils sont destinés à prendre des photos de Tiangong II et du vaisseau spatial Shenzhou XI, ayant accosté avec le laboratoire mercredi dernier.

Le satellite, surnommé "selfie stick", par CCTV, est également équipé d'une caméra infrarouge sensible à la température, a indiqué Chen Hongyu, ingénieur en chef du programme de satellite et chercheur de l’Institut d’Innovation Micro-satellite de l'Académie chinoise des Sciences.

?Faisant office d’infirmière privée pour Tiangong II et Shenzhou XI, Banxing-2 assurera un contr?le en permanence, indispensable dans la détection des défaillances ?, a-t-il expliqué.

Disposant de trois panneaux solaires, ce satellite pourra générer assez de puissance pour ajuster son orbite pour prendre des photos du laboratoire et des engins spatiaux.

Banxing-1 avait accompli la même mission pour Shenzhou VII en 2008. Le nouveau modèle est lui plus petit avec une capacité plus élevée.

Les microsatellites de 500 à 100 kg sont généralement moins onéreux, plus rapides et plus avancés par rapport aux versions plus traditionnelles. Son potentiel commercial a notamment attiré l'attention de nombreuses compagnies.

?Si une entreprise peut combiner microsatellites avec ses services Internet, elle sera alors en mesure de produire et d’envoyer des engins personnalisés à un prix très bas?, a déclaré Wang Huiquan, directeur adjoint du Centre de recherche de microsatellites de l'Université du Zhejiang.

Le gouvernement américain a dévoilé vendredi 21 octobre un projet visant à stimuler le développement de l’industrie spatiale commerciale en incitant la NASA à investir 30 millions de dollars pour permettre aux petites entreprises de s’engager dans ce secteur.