Dix-huit alligators chinois élevés en captivité, dont cinq males et 13 femelles, ont été relachés, dimanche, dans la nature, dans la province chinoise de l'Anhui (est), afin d'accro?tre la population de cette espèce menacée.

Il s'agit du plus important groupe d'alligators chinois remis en liberté dans leur habitat naturel par la Réserve naturelle nationale d'alligators du Yangtsé, portant le nombre d'individus relachés à 96.

"Ces alligators ont subi des analyses de sang et d'ADN pour s'assurer de leurs bonnes conditions physiques et éviter la consanguinité", a indiqué Wu Rong, chef du bureau d'administration de la réserve.

Il a ajouté que des puces d'identification électroniques avaient été insérées dans tous ces alligators, et que six d'entre eux portaient des émetteurs radio, afin d'aider les chercheurs à les suivre à l'avenir.

Cette réserve, la plus grande base d'élevage d'alligators chinois au monde, a commencé son programme de réinsertion dans la nature en 2003.

Selon les statistiques de la réserve, les alligators relachés se sont bien adaptés et ont commencé à se reproduire en 2008. Selon un bilan établi à la fin de l'année dernière, ils ont pondu 158 oeufs et en ont incubé avec succès 80 dans leur habitat naturel.

Les alligators chinois, également connus sous le nom d'alligators du Yangtsé, vivent le long des cours moyen et inférieur du fleuve Yangtsé.

Ces animaux menacés par les activités humaines et le rétrécissement de leur habitat ne sont plus que 150 nés dans leur habitat naturel à vivre actuellement à l'état sauvage.

Ces alligators ont été placés sur la liste de protection du pays en 1972.