L'agence spatiale américaine NASA a indiqué mercredi qu'elle va prochainement recruter de nouveaux astronautes dans le cadre de ses efforts pour préparer une éventuelle mission habitée vers Mars.

"Ce prochain groupe d'explorateurs américains de l'espace incitera la 'génération Mars' à atteindre de nouveaux sommets et nous aidera à réaliser l'objectif de laisser des empreintes de pas sur la planète rouge'', a affirmé le directeur de la NASA Charles Bolden dans un communiqué.

La NASA a précisé que pendant leurs carrières, ces astronautes pourront voler à bord de quatre vaisseaux américains différents : la Station spatiale internationale, deux vaisseaux spatiaux habités actuellement en cours d'élaboration par des sociétés américaines et ORION, le véhicule d'exploration de l'espace lointain de la NASA qui permettra de transporter des êtres humains vers Mars dans les années 2030.

Ceux qui veulent déposer leur demande doivent être des citoyens américains et peuvent avoir ''des formations très diverses'', notamment de pilote, d'ingénieur, de chercheur ou de médecin.

Ils doivent par ailleurs être titulaires d'une licence délivrée par une institution agréée dans les domaines de l'ingénierie, des sciences biologiques, des sciences physiques ou des mathématiques.

Les candidats doivent également avoir au moins trois ans d'expérience professionnelle en relation directe avec l'espace ou au moins 1 000 heures de vol en tant que pilote d'un avion de chasse.

Parmi les exigences supplémentaires, les futurs astronautes doivent être en mesure de supporter les vols spatiaux de longue durée de la NASA et être d'une taille comprise entre 157 et 190 centimètres.

L'agence spatiale a indiqué que les demandes pourront être déposées entre le 14 décembre et la mi-février et espère annoncer la liste des candidats sélectionnés vers la fin du premier semestre 2017.

à ce jour, la NASA a sélectionné plus de 300 astronautes susceptibles de participer à des missions spatiales. Pour le moment, 47 personnes font partie du corps des astronautes actifs.