Trois personnes sont en garde à vue à Beijing à la suite du vol de deux bougeoirs vieux de 400 ans provenant des tombeaux impériaux des Ming, ont annoncé samedi les autorités locales.

Ces suspects -- deux personnes originaires de Beijing et une de la province centrale du Henan -- sont impliqués dans le vol de reliques organisé, a indiqué la police de Beijing.

Les tombeaux ont été construits pour les empereurs de la dynastie des Ming (1368-1644). Les bougeoirs volés, en marbre blanc, faisant 90 centimètres de haut environ et pesant 200 kilos chacun, étaient placés devant le mausolée du dernier empereur Ming, Chongzhen.

Selon un policier sous couvert d'anonymat, les bougeoirs ont disparu en mai dernier, mais les responsables ont tenté de dissimuler leur absence en expliquant qu'ils avaient été envoyés ailleurs pour restauration.

Les bougeoirs sont devenus un sujet br?lant le mois dernier après qu'un visiteur a publié des photos de ce site touristique en ligne. Sur des photos récentes, deux vases et un encensoir sont toujours à la même place, mais les deux bougeoirs, visibles dans des photos plus anciennes, ont disparu, laissant appara?tre leurs bases.

Un responsable de la presse du gouvernement de Changping a indiqué à l'Agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) que le Bureau de la zone spéciale des tombeaux des Ming avait reconnu le 20 mars la disparition des deux bougeoirs.

Jeudi, quatre fonctionnaires ont été démis de leurs fonctions pour "incompétence".

L'enquête est en cours.

Situés à quelque 40 kilomètres au nord du centre-ville de Beijing, les tombeaux des Ming ont été inscrits sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco en 2003.