Quatre fonctionnaires à Beijing ont été démis de leurs fonctions à la suite du vol de deux bougeoirs vieux de 400 ans provenant des Tombeaux impériaux des Ming, ont annoncé jeudi les autorités locales.

Ces responsables, de l'arrondissement de Changping, incluent le chef et le chef du Comité du Parti communsite chinois (PCC) pour le Bureau de la zone spéciale des Tombeaux des Ming, ainsi que deux personnes en charge de la sécurité et du patrimoine culturel.

Les tombeaux ont été construits pour les empereurs de la dynastie des Ming (1368-1644). Les bougeoirs volés, en marbre blanc, faisant 90 centimètres de haut environ et pesant 200 kilos chacun, étaient placés devant le mausolée du dernier empereur des Ming, Chongzhen.

Selon un policier sous couvert d'anonymat, les bougeoirs ont disparu depuis mai dernier, mais les responsables du bureau ont fait croire qu'ils avaient été envoyés ailleurs pour restauration.

Les bougeoirs sont devenus un sujet br?lant le mois dernier après qu'un visiteur a publié des photos de ce site touristique en ligne. Sur des photos récentes, deux vases et un encensoir sont toujours à la même place, mais les deux bougeoirs, visibles dans des photos plus anciennes, ont disparu, laissant appara?tre leurs bases.

Un responsable de la presse du gouvernement de Changping a indiqué à l'Agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) que le Bureau de la zone spéciale des Tombeaux des Ming avait reconnu le 20 mars la disparition des deux bougeoirs.

Il a indiqué que les quatre responsables avaient été démis de leurs fonctions pour leur "incompétence dans la protection des reliques culturelles", ajoutant que la sécurité sera renforcée.

Aucun détail supplémentaire n'a été révélé et l'affaire fait toujours l'objet d'une enquête.

Situés à quelque 40 kilomètres au nord du centre-ville de Beijing, les Tombeaux des Ming ont été mis sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco en 2003.