Le secrétaire d'Etat à la Défense britannique, Gavin Williamson, a annoncé jeudi la construction d'un nouveau Centre de défense contre les armes chimiques, un projet d'une valeur de 67 millions de dollars américains.

Ce nouveau centre sera situé à Porton Down, dans le Wiltshire, où se trouve déjà le Laboratoire des sciences et technologies de défense. Il s'appuiera sur ce que M. Williamson a décrit comme "l'expertise mondialement reconnue du Royaume-Uni" dans ce domaine.

Le nouveau centre permettra au Royaume-Uni de se maintenir à la pointe du progrès dans le domaine de l'analyse et de la défense chimiques.

"Nous avons réuni une équipe d'experts mondialement reconnus dans le domaine des engins explosifs, ainsi que des spécialistes des domaines chimique, biologique, radiologique et nucléaire. Et nous continuerons à investir et à examiner de nouveaux moyens et de nouvelles capacités de lutte contre cette menace", a-t-il affirmé.

Dans un important discours prononcé à Filton, près de Bristol, où se trouve notamment le siège de Rolls Royce, M. Williamson a également déclaré que les troupes britanniques seraient vaccinées contre l'anthrax, afin que les forces armées du Royaume-Uni soient protégées contre toutes sortes de dangers mortels.

"Nous savons que la menace chimique ne vient pas uniquement de la Russie, mais aussi d'autres acteurs, et c'est pourquoi nous devons faire évoluer nos capacités à faire face à cette menace", a-t-il ajouté, en référence à l'incident survenu ce mois-ci à Salisbury, dans lequel un ancien espion russe et sa fille ont été attaqués à l'aide d'un agent neurotoxique.

Ce sont de fait les experts de Porton Down qui ont identifié la substance chimique utilisée dans l'incident de Salisbury.

Après une longue période de paix relative, les menaces sont à nouveau en hausse, a affirmé M. Wiliamson en commentant les évènements mondiaux.

"Sur chaque continent, il y a non seulement des extrémistes, mais aussi des Etats qui sont prêts à s'en prendre à nos valeurs, à nos idées, et à tout ce que nous défendons", a-t-il déclaré.

Il a par ailleurs annoncé la signature d'un contrat d'une valeur de 5,6 millions de dollars destiné à mettre au point un système de détection des coups de feu, qui sera capable de repérer les tirs ennemis et de protéger les troupes accompagnées de blindés.

M. Williamson a été nommé secrétaire d'Etat à la Défense par la Première ministre Theresa May en novembre dernier, après la démission de son prédécesseur, Sir Michael Fallon.