Des centaines de ruchers bordent une route à c?té d'un champ de lavande dans la vallée de la rivière Ili, dans la région autonome ou?goure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine). C'est la saison de la récolte de la lavande, et la vallée est toute emplie du parfum du succès.

A 8 heures du matin, il fait encore sombre et les abeilles, qui utilisent le soleil pour se guider, n'ont pas encore commencé leur travail quotidien. Mais Zhou Xiaotong et sa femme, Zhou Heying, travaillent déjà depuis trois heures, et ils ne seront pas de retour chez eux jusqu'à ce que leurs abeilles reviennent à leurs ruches à 11 h.

La lavande est cultivée dans cette vallée depuis les années 1960. Aujourd'hui, 90% des champs de lavande de toute la Chine se trouvent à Ili. Seules la Provence, dans le sud de la France, et Furano, au Japon, ont plus de champs de lavande.

Les fleurs violettes s'épanouissent de mai à juillet. Au plus fort de la saison de la floraison, les abeilles de Zhou Xiaotong peuvent produire 5 tonnes de miel de lavande qu'il peut vendre pour 300 yuans (45 dollars) le kilo, trois fois le prix du miel ordinaire.

Mais cette manne ne vient pas facilement, et l'homme, mince et nerveux, doit se pencher vers le bas et examiner ses ruches toutes les 15 minutes.

? Les nids d'abeilles changent rapidement, et je dois enlever la cire d'abeille en trop en temps voulu ?, dit-il.

Mais la persistance paie à la fin, et Zhou Xiaotong attribue son succès à la diligence. Afin de garantir la qualité de son miel, il ne le récolte que deux ou trois fois par mois, alors que d'autres apiculteurs le font tous les deux ou trois jours.

Les abeilles et leurs gardiens se nourrissent les uns des autres, dit-il, et cela signifie qu'il doit montrer du respect à ses abeilles. Ce respect a été mis à l'épreuve dans les années 1990, lorsque le prix du miel a chuté et que beaucoup d'apiculteurs ont abandonné et pris d'autres emplois. Mais Zhou Xiaotong n'a pas pu se résoudre à vendre ses ? petites amies ?.

Cela plus de 30 ans qu'il s'occupe des abeilles. Il a commencé avec seulement 15 ruches et aujourd'hui il en possède 650.

Auparavant, quand la saison de la lavande était finie, il dépla?ait sa colonie dans les montagnes avec un ane et une charrette. Aujourd'hui, il utilise un camion pour transporter ses 30 millions de travailleuses.

Beaucoup de choses ont changé pour Zhou Xiaotong depuis les trois décennies qu'il travaille avec des abeilles, mais une chose reste constante, sa passion pour répandre le parfum et la douceur d'Ili à travers la Chine, et au-delà.