Un ouvrier surveille un chantier de construction de la centrale nucléaire à Haiyang, dans la province du Shandong.

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La première unité nucléaire au monde à utiliser la technologie AP1000 de Westinghouse sera mise en service cette année en Chine, et une deuxième infrastructure prévue pour juin 2017, ont déclaré mercredi les responsables de l’autorité nucléaire.

Wang Jun, ingénieur en chef de la State Power Investment Corp (SPIC) a annoncé que si tout se passe bien, la centrale nucléaire de Sanmen (province du Zhejiang) devrait être opérationnelle cette année, alors que les essais à froid à Haiyang (province du Shandong) démarreront au mois de juin, un programme qui devrait être relié au réseau en février 2017.

Les six unités de Sanmen en construction comptent trois étapes.

Wang Jun intervenait dans le cadre de la 14ème Exposition internationale de l'industrie nucléaire de Chine et 20ème Conférence nucléaire du Bassin du Pacifique, ayant eu lieu à Beijing.

L’entreprise d’Etat a été créée en 2015 à l’occasion de la fusion entre la SPIC et la State Nuclear Power Technology Corp (SNPTC), partenaire de longue date de Westinghouse en Chine.

Le projet nucléaire AP1000, réacteur de troisième génération de Westinghouse construit en Chine dès 2009, a pris plus de trois ans de retard, en raison des problèmes dans certains composants clés ainsi que l'impact de la catastrophe de Fukushima au Japon, freinant l’essor de l’industrie nucléaire mondiale.

Gavin Liu, président de Westinghouse en Asie, a indiqué que le projet était actuellement sur la bonne voie.

"Les pompes de refroidissement des deux réacteurs ont été installées l'an dernier, et sous peu un chargement du combustible à Sanmen", a-t-il expliqué.

La Chine se lance dans un vaste programme de construction de centrales nucléaires avec des approbations jusqu’à huit nouveaux réacteurs par an, afin de galvaniser sa propre technologie nucléaire.

Par exemple, le réacteur Hualong One, de troisième génération est développé par la China National Nuclear Corp et China General Nuclear Power Group, deux acteurs majeurs de l’industrie nucléaire du pays.

Evoquant son concurrent Hualong One, Jim Brennan, vice-président du centre d'ingénierie d'excellence à Westinghouse, a souligné reconna?tre l’existence dans le monde de d'autres conceptions nucléaires, mais que la longue feuille de route de l’entreprise américaine lui permettait de rivaliser avec ses rivaux.

"La concurrence n’est pas quelque chose de nouveau pour nous. L’AP1000, avec son système de sécurité passive, se distingue des jeux économiques", a-t-il noté.

En ajoutant que la Turquie, la Bulgarie, et plusieurs pays d'Amérique du Sud et d’Asie, représentaient des marchés potentiels pour la technologie AP1000.

En 2014, Westinghouse a signé un accord pour des négociations exclusives avec la SNPTC et le gouvernement turc pour développer et construire une centrale nucléaire dotée de quatre unités AP1000.