Un sarcophage de presque 2000 ans a été découvert sur un site de construction dans la ville c?tière d'Ashkelon, dans le sud d'Isra?l, a annoncé jeudi l'Autorité israélienne des antiquités (IAA) dans un communiqué.

Le sarcophage de 1800 ans, qualifié par l'IAA de "rare et impressionnant", a été découvert par des ouvriers qui l'ont extrait du sol sans le notifier à l'IAA. Ils ont également essayé activement de le cacher aux autorités, a indiqué le communiqué, ajoutant que les autorités allaient déposer plainte contre eux.

Entre mardi et mercredi, dans la nuit, des inspecteurs de l'unité pour la prévention du vol des antiquités de l'IAA, ainsi que des officiers de police israéliens, ont suivi une information anonyme et a atteint le site du sarcophage, qui selon les experts est une découverte rare en Isra?l.

Le sarcophage est fait à partir de calcaire, pèse deux tonnes et mesure deux mètres et demi de long et une figure humaine est incrustée sur son couvercle. Certaines de ses pierres et décorations ont été endommagées par les ouvriers.

Amir Ganor, directeur du département de l'inspection de l'IAA, a qualifié cette découverte de "antiquité rare d'une importance artistique, historique et culturelle sans précédent", ajoutant que l'IAA "appliquera strictement la loi contre ceux qui ont endommagé les antiquités en toute connaissance de leur méfait".

"Ce type de sarcophage était généralement placé à l'intérieur ou à c?té du tombeau d'une famille. Le niveau élevé de décoration atteste de l'influence de la famille, qui à en juger les motifs dépeints, n'est pas juive", a ajouté Dr Gabi Mazor, archéologue de l'IAA à la retraite et expert des périodes classiques.