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Une équipe internationale d'astronomes, dont fait partie un doctorant américain d'origine indienne, a découvert en dehors de notre système solaire une exoplanète ressemblant à Jupiter, à seulement 100 années-lumière. Les chercheurs dont fait partie ce jeune chercheur, Rahul I. Patel, doctorant au Département de physique et d'astronomie de l'Université Stony Brook de New York, appellent cette exoplanète une ? Jupiter jeune ?, car elle partage de nombreuses caractéristiques avec celle-ci.

Cette découverte pourrait servir de décodeur aux astronomes pour comprendre comment les planètes se sont formées autour du soleil, car elle fournit une occasion d'examiner les systèmes d'étoiles jeunes dans leur phase précoce de développement. Appelée 51 Eridani b, l'exoplanète est la plus ? petite ? jamais trouvée, mais elle possède également la signature de méthane la plus forte jamais détectée sur une planète étrangère, ce qui devrait donner des indices supplémentaires sur la fa?on dont la planète s'est formée.

? Nous avons constaté que 51 Eridani est entourée par de la poussière chaude, ce qui indique la présence d'une ceinture d'astéro?des ?, a dit M. Patel. ? Trouver de la poussière autour d'une étoile, c'est comme voir un grand panneau qui nous dit qu'il pourrait y avoir une planète ?, a-t-il ajouté. ? C'est parce que de la poussière est généralement créée lorsque beaucoup de grands astéro?des entrent en collision et se détruisent mutuellement, souvent bousculés par une grosse planète -comme 51 Eridani b ?.

En plus d'être l'exoplanète la plus petite jamais trouvée, elle est aussi la plus froide -400 degrés Celsius, alors que les autres sont autour de 700° C. Ses caractéristiques en matière de méthane et sa masse -deux fois plus grosse que notre Jupiter- font qu'elle représente un grand pas en avant, car elle est semblable aux géantes gazeuses de notre système solaire, et peut nous aider à mieux comprendre le processus de formation de telles planètes, notamment Jupiter, puisqu'elle permet d'assister ce à quoi le système solaire ressemblait à un très jeune age, à l'époque où la Terre était encore en formation.