La Chine a envoyé jeudi dans l'espace le module de base de sa station spatiale, donnant le coup d'envoi d'une série de missions de lancement clés qui visent à achever la construction de la station spatiale d'ici la fin de l'année prochaine.

Le module Tianhe sera utilisé comme centre de gestion et de contr?le de la station spatiale Tiangong, qui signifie Palais Céleste, avec un noeud pouvant accoster jusqu'à trois vaisseaux spatiaux à la fois pour de courts séjours, ou deux pour de longs séjours, a déclaré Bai Linhou, concepteur en chef adjoint de la station spatiale à l'Académie chinoise de technologie spatiale, sous l'égide de la China Aerospace Science and Technology Corporation.

Tianhe a une longueur totale de 16,6 mètres, un diamètre maximum de 4,2 mètres et une masse au décollage de 22,5 tonnes, et est le plus grand vaisseau spatial développé par la Chine.

La station spatiale sera en forme de T avec le module de base au centre et une capsule de laboratoire de chaque c?té. Chaque module pèsera plus de 20 tonnes. Lorsque la station s'amarrera avec des engins spatiaux habités et cargo, son poids pourrait atteindre près de 100 tonnes.

La station spatiale fonctionnera en orbite terrestre basse à une altitude entre 340 km et 450 km. Elle a été con?ue pour une durée de vie de dix ans, mais les experts jugent qu'elle pourrait durer plus de 15 ans avec une maintenance et des réparations appropriées.

"Nous allons apprendre à assembler, faire fonctionner et maintenir de grands vaisseaux spatiaux en orbite, et nous visons à faire de Tiangong un laboratoire spatial de niveau d'Etat capable de soutenir le long séjour des astronautes et les expériences scientifiques, technologiques et d'application à grande échelle", a déclaré M. Bai.

"La station devrait également contribuer au développement et à l'utilisation pacifiques des ressources spatiales grace à la coopération internationale, ainsi qu'à enrichir les technologies et l'expérience pour les futures explorations de la Chine dans un espace plus lointain", a ajouté M. Bai.