La mission historique de 23 jours de la sonde chinoise Chang'e 5 a non seulement obtenu de précieux échantillons de roches et de sol de la lune, mais a également ramené un groupe de semences qui ont voyagé le plus loin dans l'histoire agricole et forestière du pays. Plus de 30 sortes de graines, dont du riz, de l'avoine, de la luzerne et des orchidées, ont été placées à l'intérieur du vaisseau spatial multimodule Chang'e 5 et ont été mises en orbite autour de la lune pendant environ 15 jours.

Les scientifiques souhaitaient vérifier ce qui arriverait aux graines après avoir été exposées à un environnement unique en orbite lunaire et espéraient également pouvoir développer des mutations bénéfiques.

Les graines ont été choisies par plusieurs organisations nationales telles que l'Université agricole de Chine, l'Université forestière de Beijing, l'Université agricole de Chine du Sud et l'Académie chinoise des sciences agricoles dans le cadre d'un programme de sélection par mutation basé dans l'espace organisé par l'Association chinoise d'industrialisation de haute technologie basée à Beijing.

Les semences ont été remises aux organisations participantes lors d'une cérémonie à l'Administration nationale de l'espace de Chine le 23 décembre.

Liu Jizhong, directeur du centre du programme d'exploration lunaire et du programme spatial de l'administration, a déclaré que le programme était la première fois que des chercheurs chinois menaient des expériences de reproduction par mutation dans l'espace lointain et qu'il offrait de bonnes opportunités aux scientifiques.

Le professeur Sun Yeqing, de l'Université maritime de Dalian, dans la province du Liaoning (nord-est de la Chine), qui avait ses graines de riz et d'Arabidopsis thaliana à bord de Chang'e 5, a de son c?té déclaré que la mission offrait aux chercheurs une opportunité précieuse d'exposer leurs semences à un environnement spatial et leur permettrait d'approfondir leurs études sur l'effet des rayons cosmiques sur la croissance et l'évolution de la vie sur Terre.

La reproduction par mutation spatiale fait référence au processus consistant à exposer les graines à des forces telles que la microgravité, les aspirateurs et le rayonnement cosmique pendant un vol spatial, puis à les renvoyer sur Terre pour une observation et une plantation supplémentaires.

Les chercheurs observent et examinent plusieurs générations de plantes cultivées à partir de graines issues de l'espace et étudient leurs mutations -certaines sont positives et souhaitables tandis que d'autres sont négatives. Celles présentant des mutations positives seront conservées et analysées et seront proposées aux agriculteurs après leur certification et leur approbation.

La reproduction spatiale peut générer des mutations plus rapidement et plus facilement que les expériences au sol et peut entra?ner certaines caractéristiques souhaitables qui seraient autrement difficiles à introduire.

Par rapport aux types de plantes naturelles ou de sélection conventionnelle, les versions développées dans l'espace avec des mutations positives présentent généralement un contenu nutritionnel plus élevé, des rendements annuels plus élevés, des périodes de croissance plus courtes et une meilleure résistance aux maladies et aux insectes ravageurs, ont expliqué les chercheurs.

La Chine a mené sa première expérience de reproduction spatiale en 1987, en utilisant un satellite pour transporter des graines dans l'espace.

Depuis lors, des centaines de types de graines et de semis ont voyagé avec des dizaines de vaisseaux spatiaux chinois, notamment le vaisseau spatial habité Shenzhou et les satellites récupérables.

Selon Liang Xiaohong, vice-président exécutif de l'Association chinoise pour l'industrialisation de la haute technologie, la sélection spatiale a aidé à produire plus de 200 nouveaux types de plantes mutées en Chine qui ont été approuvées pour la culture à grande échelle, allant des céréales aux légumes et aux fruits.

La mission robotique Chang'e 5 a été lancée par une fusée porteuse lourde Longue Marche-5 t?t le 24 novembre depuis la province de Hainan (sud de la Chine). La mission a renvoyé 1 731 grammes de roches et de sol lunaires sur Terre, marquant un accomplissement historique 44 ans après la récupération des dernières substances lunaires.