De rares empreintes de dinosaures ont été découvertes dans l'est de la Chine, documentant les mouvements dans la région il y a plus de 100 millions d'années des plus grands animaux jamais connus pour marcher sur la Terre, ont révélé le 8 octobre des paléontologues chinois et américains.

Selon un communiqué envoyé au Global Times par Xing Lida, un expert en empreintes de dinosaures de l'Université des géosciences de Chine à Beijing, membre dirigeant de l'équipe de recherche qui a découvert le site, plus de 20 empreintes de différentes tailles ont été découvertes sur le site, les plus grandes faisant 82 centimètres et les plus petites 22,7 centimètres.

Situé à Baxiangang, un village de la ville de Lanxi, dans la province du Zhejiang, le site est d'une signification importante dans la recherche sur la distribution et l'évolution des dinosaures au milieu du crétacé, il y a environ 100 millions d'années, en Chine.

D'après le communiqué, l'équipe de recherche et les autorités envisagent à présent de protéger le site et de poursuivre les recherches.

Toutes les empreintes de pas ont été laissées par des sauropodes, dont la hauteur est comprise entre 3,8 et 14 mètres, a précisé M. Xing.

Les sauropodes sont les plus grands animaux connus à avoir jamais existé sur la terre. Ils avaient de longs cous pour atteindre des aliments tels que des feuilles au sommet des arbres que d'autres dinosaures ne pouvaient attraper, comme les girafes d'aujourd'hui. Comme ils étaient particulièrement lourds, ils marchaient généralement sur quatre pattes.

? Cette découverte montre que de nombreux sauropodes ont peuplé la région de Lanxi il y a 100 millions d'années, car il pourrait s'agir d'une région dotée d'eau et de plantes ?, a noté M. Xing.

Martin Lockley, de l'Université du Colorado, a de son c?té souligné dans un communiqué que les empreintes de pas montrent clairement les orteils des dinosaures, indiquant que leurs orteils étaient très forts et pouvaient aider les dinosaures à bien s'accrocher au sol.

C'est le folklore local qui a conduit les paléontologues à la découverte : les empreintes de pas auraient été laissées par les huit immortels de la mythologie chinoise.

Chen Yongqian, un habitant local, a été inspiré par la découverte d'empreintes de dinosaures dans la province du Guizhou (sud-ouest de la Chine) plus t?t cette année et a supposé que les empreintes de Baxiangang pouvaient également être celles de dinosaures. Il a alors contacté Xing Lida, un influent scientifique connu de Sina Weibo, le Twitter chinois.

De fait, une grande partie du folklore chinois s'est avérée liée aux empreintes de dinosaures, y compris la ? Big Footprint ? découverte en 1999 dans une falaise de Qamdo, dans la région autonome du Tibet (sud-ouest de la Chine), et dont les habitants pensaient qu'elle avait été laissée par un dieu, a pour sa part commenté Chen Yu, paléontologiste au Musée de la capitale de Beijing, dans le communiqué.