Une nouvelle recherche sur les dents des embryons des dinosaures fossilisés montre que les oeufs de certains dinosaures prenaient entre trois et six mois pour éclore, ont indiqué récemment des chercheurs.

Parce que les oiseaux sont des dinosaures vivants, les scientifiques ont pendant longtemps assumé que la durée de l'incubation des dinosaures était similaire à celle des oiseaux, dont les oeufs éclosent entre onze et 85 jours. Les oeufs des reptiles de taille comparable prennent deux fois plus longtemps.

Cette nouvelle étude, publiée dans le journal américain "Proceedings of the National Academy of Science", montre que contrairement aux hypothèses précédentes, l'incubation des dinosaures est plus similaire à celle des reptiles typiques qu'à celle des oiseaux.

"Certains des plus grands mystères sur les dinosaures concernent leur embryologie, on ne sait pratiquement rien à ce sujet", a expliqué l'auteur en chef, Gregory Erickson, professeur à l'Université de Floride, dans un communiqué. "Est-ce que leurs oeufs incubaient lentement comme ceux de leurs cousins reptiliens (crocodiles et lézards)? Ou rapidement comme ceux des dinosaures vivants, les oiseaux?"

Dans cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a cherché du c?té des dents fertilisés des embryons de deux dinosaures ornithischiens extrêmement bien préservés.

D'une part le Protoceratops, dinosaure de la taille d'un cochon retrouvé en Asie, dont les oeufs étaient assez petits et pesaient 194 grammes. D'autre part, l'Hypacrosaurus, un dinosaure ornithorynque très large découvert à Alberta au Canada, dont les oeufs pesaient plus de quatre kilogrammes.

Premièrement, les chercheurs ont scanné les machoires embryonnaires des deux dinosaures afin de visualiser les dentitions en formation.

Ensuite, ils ont utilisé un microscope de pointe pour trouver et analyser le modèle dit des lignes de "von Ebner", des lignes de croissance qui sont présentes dans les dents de tous les animaux, y compris des humains.

"Ce sont des lignes qui se forment quand les dents des animaux se développent", a expliqué M. Erickson. "Elles ressemblent aux anneaux de croissance des arbres, qui se forment quotidiennement. Et donc nous avons pu les compter pour voir combien de temps chaque dinosaure prenait pour se développer".

Les résultats ont montré que les embryons des Protoceratops avaient environ trois mois à leur décès et que ceux de l'Hypacrosaurus avaient environ six mois.

Les chercheurs ont indiqué que les résultats pourraient être différents s'ils pouvaient analyser un dinosaure ressemblant davantage à un oiseau, comme le Velociraptor. Mais malheureusement, très peu d'embryons de dinosaures fossilisés ont été découverts.

L'étude note que l'incubation prolongée exposait les oeufs de dinosaures et les parents aux prédateurs, à la famine et aux perturbations environnementales comme les inondations.

Enfin, un développement embryonnaire plus lent aurait bien pu les placer dans une situation désavantageuse comparé aux autres animaux qui ont survécu à l'extinction de masse qui s'est produit il y a 65 millions d'années.