Deux astronautes qui ont achevé la mission spatiale habitée la plus longue de la Chine ont atterri sains et saufs vendredi après-midi, selon le Centre de contr?le aérospatial de Beijing.

Zhang Youxia, commandant en chef du programme spatial habité de la Chine, a qualifié la mission, qui a duré plus d'un mois, de "réussite totale".

Zhang Gaoli, vice-Premier ministre et membre du Comité permanent du Bureau politique du Comité central du Parti communiste chinois (PCC), a prononcé un discours de félicitations au nom du Comité central du PCC, du Conseil des Affaires d'Etat, de la Commission militaire centrale au Centre de commandement du programme spatial habité de Chine à Beijing.

La capsule de retour du vaisseau Shenzhou-11 a atterri sans problème au site désigné dans la région autonome de Mongolie intérieure vendredi à 13h59 (heure de Beijing).

L'équipe de recherche terrestre est immédiatement arrivée au site d'atterrissage et les deux astronautes Jing Haipeng et Chen Dong ont ouvert eux-mêmes la vanne de la capsule.

Shenzhou-11 est le sixième vaisseau spatial habité de la Chine qui a effectué la mission spatiale la plus longue du pays jusqu'à présent.

Deux jours après son lancement le 17 octobre, le vaisseau s'est amarré au premier laboratoire spatial de la Chine, Tiangong-2, où les deux astronautes ont séjourné 30 jours.

La mission consistait à transporter du personnel et du matériel entre la Terre et Tiangong-2 et à tester les procédures de rencontre, d'amarrage et de retour. Des expériences spatiales, scientifiques et médicales, ainsi que l'entretien en orbite ont également fait partie de la mission.

Pendant la mission, les deux astronautes ont aussi effectué trois expériences con?ues par des élèves du secondaire de la Région administrative spéciale de Hong Kong, dont celle d'élever des vers à soie dans l'espace.

Il s'agit de la troisième mission spatiale de Jing Haipeng, vétéran agé de 50 ans, et commandant de l'équipage. Il a participé aux missions Shenzhou-7 et Shenzhou-9.

C'est la première mission spatiale de Chen Dong, agé de 38 ans.

Cette mission constitue une étape importante vers l'objectif chinois de créer une station spatiale habitée permanente.

Le module central de cette station devrait être lancé aux alentours de 2018, et la station spatiale devrait entrer complètement en service vers 2022, avec une durée de vie prévue d'au moins 10 ans.

La station sera capable d'accueillir trois à six astronautes qui pourront séjourner dans l'espace jusqu'à un an.

Tiangong-2 restera opérationnel en orbite après le retour de Shenzhou-11 sur Terre et attendra de s'amarrer à Tianzhou-1, le premier vaisseau cargo du pays, qui sera lancé en avril 2017 pour vérifier la technologie de ravitaillement, une technologie cruciale pour toute station spatiale.