La Chine enverra son premier cargo spatial, Tianzhou-1, dans l'espace en 2017, a déclaré Qi Faren, de l'Académie chinoise d'ingénierie à Baoding, la province du Hebei.

Le Tianzhou-1, qui signifie littéralement ? vaisseau céleste ?, sera capable de faire parvenir 5 tonnes de fret dans l'espace. Con?u pour fournir du matériel pour la future station spatiale en orbite de la nation.

Selon Qi, expert en technologie spatiale ainsi que concepteur en chef du vaisseau spatial habité Shenzhou, l'engin actuellement en service ne peut transporter en une seule fois que trois astronautes et 300 kg de marchandises. Une grande quantité de nourriture, d'eau, d'oxygène et de matériel de secours sont nécessaire pour que les ta?konautes puissent plus longtemps dans la station. Cela demandant une énorme capacité de charge.

La Chine projette de lancer un module clé de la station spatiale en 2018. Avec l'achèvement d'une structure de 80 tonnes d'ici 2020, comprenant un module de base, un laboratoire, une cabine, un vaisseau spatial habité et un cargo. Après le retrait de la station spatiale internationale (SSI) en 2024, la Chine pourrait être le seul pays dans le monde à posséder sa propre station.