Des photos récemment prises par une caméra haute-résolution de la sonde européenne Rosetta ont dévoilé l'atterrisseur Philae, qui a été coincé dans une fissure sombre de la comète 67P/Churyumov - Gerasimenko, a annoncé ce lundi l'Agence spatiale européenne (ESA) basée à Paris.

A moins d'un mois de la fin de la mission Rosetta, les images ont été prises le 2 septembre par la caméra à angle étroit OSIRIS, alors que la sonde effectuait un passage à 2,7 km de la surface de la comète, a indiqué l'ESA dans un communiqué.

Selon l'ESA, ces images, prises plus près que jamais de la surface de la comète, montrent clairement Philae et deux de ses pieds, tout en fournissant la preuve de l'orientation de Philae, ce qui permet de comprendre pourquoi il fut tellement difficile d'établir la communication avec Philae après son atterrissage le 12 novembre 2014 sur la comète.

Après un voyage de dix ans dans l'espace à bord de la sonde Rosetta, le robot Philae n'avait pas pu atterrir correctement sur la comète, en raison d'une défaillance de ses harpons. Après trois jours de travail, le robot est ensuite entré en hibernation. Malgré de courts contacts rétablis entre Philae et la Terre en juin et en juillet 2015 alors que la comète se rapprochait du Soleil, les scientifiques européens n'ont plus de nouvelles depuis le petit robot après.

"Cette formidable nouvelle signifie que maintenant que nous savons où Philae se trouve, nous possédons désormais les informations qui nous manquaient pour replacer dans leur contexte les trois jours de relevés scientifiques effectués par Philae", a affirmé Matt Taylor, responsable scientifique de la mission Rosetta, cité par le communiqué.

D'après le programme de la mission, le 30 septembre prochain, la sonde Rosetta effectuera un aller simple vers la surface de la comète, une ultime mission visant à examiner la comète de très près, et notamment les puits à ciel ouvert de la région de Ma'at.

Les scientifiques de Rosetta espèrent que ces observations permettront de découvrir les secrets de la structure intérieure de la comète, a expliqué l'ESA.