La Chine va envoyer un avion pour sa dernière expédition scientifique en Antarctique, qui devrait débuter le mois prochain, a déclaré vendredi l'Administration chinoise de l'Arctique et de l'Antarctique.

Le Basler BT-67, surnommé "Snow Eagle 601", assurera le soutien aérien et d'autres missions de logistique pour l'expédition dans un rayon de 1.300 kilomètres autour de la station chinoise de Zhongshan en Antarctique, a indiqué Qin Weijia, directeur adjoint de l'administration.

L'avion servira également de moyen de transport entre les stations de Zhongshan et de Kunlun et vers les stations des autres pays se trouvant à proximité, a ajouté M. Qin.

L'avion, fabriqué aux Etats-Unis, peut voler à une vitesse de 380 kilomètres à l'heure avec une charge utile maximale de 5.900 kilos. Il sera équipé d'équipements de recherche et d'un système radar de détection des glaces, d'un gravimètre aérien, d'un magnétomètre aérien et d'un système radar laser embarqué.

Comme la Chine manque d'expérience dans les opérations aériennes en Antarctique, l'avion sera exploité par Kenn Borek Air, une compagnie aérienne canadienne.

Lors de son premier voyage, Snow Eagle 601 décollera du Canada, traversera l'Amérique du Sud et atterrira à la station de recherche Rothera du Royaume-Uni pour effectuer sa première escale. Ensuite, il volera vers la station de Zhongshan et fera une courte escale à la station du p?le sud d'Amundsen-Scott des Etats-Unis. Ensuite il effectuera un vol vers la station de Kunlun, située à 4.000 mètres d'altitude environ près de Dome A.

Une équipe d'expédition chinoise arrivera à la station de Kunlun avant l'avion pour construire une piste lui permettant d'atterrir.

Il ne passera pas l'hiver en Antarctique; mais retournera au Canada.