L'ancienne star de la NBA Kobe Bryant compte parmi les neuf victimes d'un accident d'hélicoptère ayant eu lieu dimanche à Calabasas, dans le sud de l'Etat américain de Californie.

La légende des Lakers de Los Angeles, quintuple champion de la NBA et 18 fois All-Star est décédée à l'age de 41 ans.

L'appareil s'est écrasé vers 10h (18h GMT) dans un champ reculé aux environs de Las Virgenes. Personne au sol n'a été blessé, a tweeté la municipalité de Calabasas.

Lors d'un point de presse dimanche après-midi, le shérif du comté de Los Angeles, Alex Villanueva, a déclaré que neuf personnes se trouvaient à bord de l'hélicoptère accidenté - un pilote et huit passagers.

Le shérif n'a identifié personne à bord du vol, estimant qu'il était tout à fait "inapproprié" de le faire avant que le médecin légiste n'ait procédé à l'identification et n'ait notifié les plus proches parents.

La cha?ne de télévision TMZ sports a été la première à avoir rapporté la nouvelle tragique, précisant à ce moment-là que M. Bryant et au moins trois autres personnes avaient trouvé la mort dans l'accident.

Selon le Los Angeles Times, la fille de M. Bryant, Gianna Bryant, agée de 13 ans, était également à bord et est décédée. M. Bryant se rendait à un match de basketball avec sa fille lorsque leur hélicoptère s'est écrasé. Parmi les personnes à bord se trouvaient également un autre joueur et un parent.

L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) des Etats-Unis et le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) enquêteront sur l'accident, a déclaré la FAA dans un communiqué.

"Kobe Bryant était un géant qui a inspiré, fasciné et fait vibrer les gens partout avec son incomparable talent sur le terrain, et nous a impressionnés par son intellect et son humilité en tant que père, mari, génie créatif et ambassadeur du jeu qu'il a aimé", a tweeté Eric Garcetti, le maire de Los Angeles.

"Il vivra éternellement dans le c?ur de Los Angeles et restera dans les mémoires comme l'un de nos plus grands héros. C'est un moment au cours duquel nous avons du mal à trouver les mots pour exprimer l'ampleur du choc et de la tristesse que nous ressentons, et je prie pour toute la famille de Kobe en cette période de chagrin inimaginable", a-t-il ajouté.

La cérémonie des Grammy Awards devrait se tenir plus tard dans la journée de dimanche au Staples Center, où M. Bryant a joué en NBA pour les Los Angeles Lakers. Pendant la pré-diffusion, un moment de silence a été observé en hommage au basketteur décédé.

Les athlètes, les officiels et les fans de la NBA ont pleuré la perte de M. Bryant, qui est considéré comme l'un des plus grands joueurs de basket de tous les temps.

Samedi soir, Kobe Bryant avait tweeté ses félicitations à LeBron James, joueur des Lakers qui venait de le dépasser dans la liste des meilleurs buteurs de tous les temps de la NBA.

Peu après l'accident, des agents du bureau du shérif du comté de Los Angeles se sont rendus sur les lieux, non loin de la route de Las Virgenes et de la rue Willow Glen aux environs de 10h (18h GMT), a indiqué le bureau sur Twitter. L'incendie provoqué par l'accident a été éteint.