De violentes intempéries se sont abattues vendredi soir dans le sud-est de la France, notamment dans les Alpes-Maritimes, emportant presque tout sur son passage. Au moins 8 personnes sont officiellement portées disparues selon un premier bilan provisoire annoncé par les autorités.

"A ce stade, nous comptons au moins 8 disparus et de très nombreuses personnes dont nous sommes sans nouvelles", a déclaré samedi le Premier ministre Jean Castex, qui a survolé en hélicoptère les zones sinistrées, en compagnie du ministre de l'Intérieur, Gérald Darmanin.

Parmi les disparus figurent deux sapeurs-pompiers, "un capitaine et un sapeur-pompier volontaire", a dit M. Castex tout en exprimant sa "vive inquiétude" sur le bilan définitif de cet épisode.

Selon le chef du gouvernement, au total, 871 membres de forces de sécurité et de secours, dont 204 en renfort, sont engagés pour faire face à cette catastrophe.

Et la priorité est pour l'instant est la recherche des victimes, l'approvisionnement et l'hébergement des populations sinistrées, ainsi que le rétablissement des moyens de communication, notamment dans les 12 communes les plus durement frappées des Alpes-Maritimes.

"J'ai engagé la procédure de catastrophe naturelle afin que le conseil des ministres puisse la déclarer dès mercredi prochain", a-t-il déclaré.

Jean Castex a également annoncé le déploiement des forces complémentaires de l'armée, des hélicoptères lourds et du régiment du génie ainsi que du centre national des ponts de secours, "pour aider à des mesures d'urgence et de reconstruction".

Environ 500 mm de pluie sont tombés en quelques heures vendredi soir dans le département des Alpes-Maritimes, l'équivalent de de 3 mois de pluie en 10 heures, occasionnant de nombreux dégats matériels.

Des maisons ont été emportées, des ponts détruits, des routes coupées, rendant les interventions quasi impossibles au sol. L'accès aux zones sinistrées s'effectue par hélicoptère, afin de permettre au secours d'exercer leur travail de de sauvetage, de déblaiement et d'acheminement d'eau potable aux sinistrés.

Au total, 13 hélicoptères sont mobilisés samedi matin dont un hélicoptère de l'Enedis, la société chargée de la gestion de 95% du réseau de distribution d'électricité en France. Selon cette société, environ 12.000 foyers sont toujours privés d'électricité dans les Alpes-Maritimes.

"Une centaine de maisons ont été emportées ou sont en partie détruites. Les dégats sont très lourds, les villages resteront durablement isolés", a déclaré le maire de Nice, Christian Estrosi, qualifiant le phénomène de "désastre jamais connu" dans la région.

Ces violentes intempéries qui ont dévasté le département des Alpes-Maritimes sont provoquées par un phénomène météorologique local communément appelé "épisode méditerranéen", qui a d'abord touché la Bretagne et occasionné de nombreux dégats.