Le gouvernement américain a publié mardi le premier ensemble de règles opérationnelles destinées à permettre l'usage routinier de drones (encore appelés systèmes d'aéronef sans pilote, ou UAS) commerciaux dans l'espace aérien national.

Cette nouvelle réglementation, qui s'applique aux drones de moins de 55 livres (25 kg), spécifie que le pilote qui télécommande l'appareil doit maintenir celui-ci à portée de vue, et interdit le survol de personnes sans protection au sol.

L'utilisation des drones est autorisée en journée, ainsi qu'à l'aube et au crépuscule, 30 minutes avant le lever du soleil et 30 minutes après le coucher du soleil, à condition que le drone soit équipé de voyants anti-collision.

Les drones ne peuvent s'approcher de moins de cinq miles (8 km) des aéroports, et ne peuvent dépasser la vitesse de 100 miles/h (161 km/h).

La nouvelle réglementation limite également l'altitude de vol à 400 pieds (122 m), afin de maintenir une zone de sécurité entre les appareils sans pilote et avec pilote, ces derniers ne pouvant généralement pas voler en dessous de 500 pieds (152 m).

La personne aux commandes du drone doit être agée d'au moins 16 ans, et être en possession d'une licence de pilote à distance pour drones de petite taille, ou être directement supervisée par une personne en possession d'une telle licence.

Pour obtenir une licence de pilote à distance, les candidats devront soit passer un test de connaissance écrit tous les 24 mois, soit être déjà en possession d'une licence de pilote confirmé.

Le gouvernement américain procèdera à des vérifications de sécurité sur la situation des candidats avant de leur délivrer une licence.

L'Administration fédérale de l'aviation (FAA), affiliée au département américain des Transports, a déclaré qu'elle allait également mettre en place une procédure pour assouplir certaines de ces restrictions si l'opérateur du drone est en mesure de prouver que le vol projeté est accompli dans des conditions de sécurité suffisantes, et qu'il est en possession d'une dispense spéciale.

"Nous sommes entrés dans une nouvelle ère de l'aviation. Nous sommes impatients de travailler avec le monde de l'aviation pour soutenir les innovations, tout en maintenant les standards élevés qui font de notre espace aérien le plus complexe et le plus s?r au monde", a indiqué dans un communiqué Anthony Foxx, secrétaire américain aux Transports.

La Maison Blanche a estimé dans un communiqué de contexte que les UAS commerciaux étaient en mesure de générer plus de 82 milliards de dollars au sein de l'économie américaine, et de créer plus de 100 000 emplois au cours des dix prochaines années.