D'anciens diplomates philippins ont appelé le futur gouvernement du président-élu Rodrigo Duterte à entamer des négociations bilatérales avec la Chine afin de régler leurs différends territoriaux de longue date en mer de Chine méridionale.

Cet appel intervient après que le ministère chinois des Affaires étrangères a de nouveau appelé mercredi à régler ces différends via des négociations bilatérales.

"On ne peut pas résoudre un problème sans se parler", estime Lauro Baja, ancien sous-secrétaire aux Affaires étrangères et ex-ambassadeur des Philippines auprès des Nations Unies, cité vendredi par le Manila Times, l'un des principaux journaux du pays.

Les tensions sur ce dossier entre Beijing et Manille se sont aggravées ces dernières années. En 2013, les Philippines ont ainsi saisi unilatéralement la Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye.

Rosario Manalo, ancienne sous-secrétaire aux Affaires étrangères en charge des relations économiques internationales, estime que la meilleure chose pour les deux pays est de "s'asseoir ensemble et de se parler".

Selon elle, tout peut être résolu par des négociations. "Il faudrait commencer par parler du partage des fruits via l'exploration", a-t-elle dit au Manila Bulletin, un autre grand journal des Philippines.

M. Baja note que les questions d'intégrité territoriale ou de droit maritime ne seront pas résolues uniquement sur une base juridique.

"Là où le ministère (des Affaires étrangères) ou les Philippines se sont peut-être trompés, c'est qu'ils se sont trop reposés sur la base juridique", dit-il, ajoutant : "Deuxièmement, nous comptons trop sur l'arbitrage et nous mettons tous nos oeufs dans le même panier".

S'agissant de l'arbitrage, M. Baja estime que ce ne sera ni une victoire totale pour les Philippines, ni une défaite complète pour la Chine : "Je pense qu'ils vont aboutir à une décision qui donnera l'opportunité à la Chine et aux Philippines d'engager des négociations bilatérales".

Mme Manalo, qui a dirigé la task force de haut niveau sur la charte de l'ASEAN, pense que le seul moyen de résoudre la dispute en mer de Chine méridionale passe par les canaux diplomatiques.

Il est par ailleurs inutile que les Etats-Unis participent à ces négociations, car Washington n'est pas partie prenante au conflit en mer de Chine méridionale, fait-elle remarquer.

"On ne peut pas mener de négociations multilatérales (...) Quel est l'intérêt des Etats-Unis envers nous? Ont-ils des revendications sur des territoires philippins ou chinois? Le problème existe seulement entre nous et la Chine", assure Mme Manalo.

Ernest Bower, expert au Centre des études stratégiques et internationales basé à Washington, a récemment suggéré que les Philippines saisissent le Conseil de sécurité des Nations Unies si la Chine venait à ne pas respecter la décision de la CPA.

Mais M. Baja rejette cette proposition, arguant que la Chine, en tant que membre permanent du Conseil de sécurité, va s?rement opposer son veto à une telle démarche.