Le 24 juillet, le premier module laboratoire de la station spatiale chinoise Wentian (ce qui signifie explorateur céleste) a été lancé avec succès. Toutes les charges utiles du module fonctionnent bien dans un état stable, et les expériences scientifiques en orbite du module se poursuivent comme prévu.

L'unité chargée des graines de riz et d'Arabidopsis thaliana, plante souvent utilisée comme modèle dans diverses études génétiques, a démarré les expériences scientifiques le 29 juillet, et les plants poussent très bien à l'heure actuelle. Au niveau international, c'est la première étude réalisée dans une station spatiale sur la culture du riz durant son cycle de vie complet, qui commence par une graine et se termine par une plante mature produisant de nouvelles graines.

Le 24 juillet 2022, le module laboratoire Wentian a été lancé à l'heure prévue par la fusée Longue Marche-5B Y3 au centre de lancement de Wenchang. (Weng Qiyu/Pic.people.com.cn)

Dans la station spatiale chinoise, le plus grand défi auquel sont confrontées les plantes, c'est la microgravité. L'équipe de Zheng Huiqiong, chercheuse au Centre d'excellence en botanique moléculaire de l'Académie chinoise des sciences, a pris en charge le projet d'expériences en sciences de la vie visant à analyser le mécanisme moléculaire régissant la régulation de la floraison des plantes avancées dans des conditions de microgravité. Le projet a étudié comment la microgravité affecte et contr?le le mécanisme de régulation de la floraison, étape clé de la croissance des plantes, de manière à fournir des conseils sur l'amélioration des techniques de culture de plantes dans l'espace et la recherche de plus d'aliments adaptées aux exigences de maintien de la vie dans l'espace.

Une fois que les astronautes ont réussi à faire germer les graines, ils ont commencé les expériences en orbite par injecter de l'eau aux graines d'Arabidopsis thaliana et de riz. La température, l'humidité et la lumière sont toutes maintenues au niveau normal.

La croissance et le développement du riz dans des conditions de microgravité dans le module laboratoire Wentian. (Photo fournie par le site officiel de l'Académie chinoise des sciences)

"Selon les images et les données, les semis poussent très bien. Les semis d'Arabidopsis thaliana ont poussé plusieurs feuilles, et les semis de la variété de riz à grandes pousses ont atteint une hauteur d'environ 30 cm, tandis que celles de la variété de riz nain ont atteint environ 5 à 6 cm", a présenté Zheng Huiqiong.

L'équipe de recherche envisage d'achever l'expérience en culture de riz et d'Arabidopsis thaliana durant leur cycle de vie complet "de graine à graine" dans l'espace. Les astronautes vont prélever des échantillons, les cryoconserver et les ramener au sol finalement pour analyse. La recherche sur la culture de plantes dans l'espace, qui porte principalement sur la phase de semis de plantes actuellement, couvre progressivement la production de semences. Seuls le colza, le blé et les pois et quelques autres cultures ont fait l'objet d'une expérience "de graine à graine" dans l'espace.

Le module laboratoire Wentian est équipé du système d'expériences scientifiques en vie et en écologie, et en biotechnologie, développé par l'Institut de physique technique de Shanghai. Il pourrait soutenir en continu les expériences et la recherche scientifiques systémiques de multiple type et à grande échelle dans des environnements spéciaux de l'espace à l'avenir. La photo montre une expérience de simulation au sol qui consiste à construire un petit écosystème contr?lé composé de "poisson-zèbre, de plantes aquatiques et de micro-organismes". (Photo fournie par le site officiel de l'Institut de physique technique de Shanghai de l'Académie chinoise des sciences)

"Par cette étude, nous espérons, pour la première fois au monde, réaliser une expérience scientifique en culture du riz durant son cycle de vie complet, autrement dit de ‘graine à graine' en microgravité spatiale dans une station spatiale, et obtenir les paramètres environnementaux clés de la culture du riz, afin de donner des instructions théoriques pour approfondir l'analyse de l'impact de la microgravité spatiale sur la croissance et le développement du riz, de ses bases moléculaires, et pour produire des aliments dans l'espace en utilisant du riz", a poursuivi Zheng Huiqiong.

L'équipe de recherche souhaite comparer le riz et l'Arabidopsis thaliana par l'analyse du transcriptome. En comparant l'expression des gènes clés dans la voie de floraison des deux plantes modèles et les modifications de leurs réseaux de régulation dans l'environnement spatial, l'équipe peut décoder le mécanisme moléculaire de la floraison des plantes de jour court et des plantes de jour long dans des conditions de microgravité spatiale, afin de fournir une base théorique pour la création ultérieure de cultures adaptées à l'environnement spatial et pour le développement et l'utilisation des ressources environnementales en microgravité spatiale.

Le module laboratoire Wentian est le deuxième module et le premier laboratoire pour les expériences scientifiques de la station spatiale chinoise. Il est équipé des étagères pour les expériences scientifiques, comme l'étagère pour les expériences en vie et en écologie et l'étagère pour les expériences en biotechnologie.

Toutes les charges utiles du module sont en bon état et fonctionnent de manière stable jusqu'à présent, et des expériences scientifiques en orbite sont menées dans les étagères de fa?on ordonnée. D'autres expériences scientifiques en orbite se poursuivent également comme prévu. Les dispositifs de soutien dans l'environnement spatial garantissent le bon fonctionnement en temps opportun de fa?on vigoureuse. Le système au sol fonctionne de manière efficace et stable. Les opérations de suivi progressent de manière ordonnée, a présenté Zhao Liping, conceptrice en chef du système d'application du module de laboratoire Wentian du programme de mission habitée et chercheuse en application spatiale de l'Académie chinoise des sciences.

Le module laboratoire Wentian offre plus de possibilités pour que les scientistes puissent conduire plus d'expériences scientifiques dans l'espace. "Maintenant que le module Wentian permet de cultiver des plantes pendant une période plus longue, nous pouvons sélectionner et cultiver un aliment, qui est précisément le riz cette fois. Nous étudions comment les graines poussent en microgravité dans des conditions confinées", a déclaré Han Bin, académicien de l'Académie chinoise des sciences et directeur du Centre d'excellence en botanique moléculaire.

(Par Wu Yuehui et Yu Jianbin, journalistes au Quotidien du Peuple)