Des astronomes chinois ont publié la première collection au monde de cartes à rayons X à grand champ du ciel, capturées par un petit satellite mis en orbite le mois dernier.

Selon l'Observatoire astronomique national de Chine (NAOC), le télescope à rayons X à grand champ, lancé en orbite le 27 juillet par une fusée à propergol solide, est le premier télescope d'imagerie à rayons X à grand champ. Après une observation en orbite de quatre jours, le télescope a obtenu des images aux rayons X et les spectres d'énergie de nombreux corps célestes dans la Voie lactée et au-delà.

(Photo / l'Observatoire astronomique national de Chine (NAOC))

Le télescope est équipé de 36 lentilles de type ? ?il de homard ? à micro-pores et de quatre capteurs CMOS à large réseau, tous développés par la Chine, et son champ de vision s'étend jusqu'à 340 degrés, considérablement plus large que d'autres télescopes similaires. Il s'agit d'un module expérimental pour le satellite Einstein-Probe qui est en préparation.

Un total de 12 modules WXT seront montés sur le nouveau satellite.

Einstein-Probe est une mission chargée de découvrir des corps célestes qui émettent des rayons X lors de changements violents, ainsi que des trous noirs au repos avec un rayonnement transitoire à haute énergie.

Le WXT a observé la région céleste centrale de la Voie lactée. Les résultats montrent qu'un seul coup d'?il peut permettre de détecter les rayons X provenant de plusieurs directions, y compris ceux des trous noirs stellaires et des étoiles à neutrons. Selon les scientifiques, les résultats sont très cohérents avec les simulations.

Une imagerie par rayons X du célèbre vestige de la supernova Cygnus a démontré que les lentilles en ?il de homard du WXT peuvent capturer des cibles diffuses et que les capteurs CMOS du WXT sont capables de traiter des résolutions spectrales élevées.

La sonde a en outre repéré les signaux de rayons X relativement faibles d'un quasar à 814 millions d'années-lumière. Un quasar est un objet semblable à une étoile qui produit une lumière vive et des ondes radio.

Selon le NAOC, le Grand Nuage de Magellan près de la galaxie de la Voie lactée a également été repéré dans le champ de vision du WXT, ajoutant qu’un essai pilote en ao?t a indiqué que le WXT fonctionnait normalement, jetant des bases solides pour la mission Einstein-Probe.

De son c?té, Yuan Weimin, scientifique en chef de la mission EP, qui travaille avec le NAOC, a déclaré que les résultats sont particulièrement enthousiasmants et attestent de la capacité de l'instrument à obtenir des données scientifiques de qualité.

Le WXT a été co-développé par le NAOC et l'Institut de physique technique de Shanghai de l'Académie chinoise des sciences.

Le NAOC a publié les données lors de l'Assemblée des sciences spatiales de Chine qui s'est tenue à Taiyuan, capitale de la province du Shanxi (nord de la Chine), qui s'est terminée le 28 ao?t.