Selon le principal contractant du programme, la Chine prévoit de lancer une fusée porteuse Longue Marche 5 en juillet pour envoyer un vaisseau spatial vers Mars qui fera atterrir un rover sur la planète rouge.

China Aerospace Science and Technology Corp, un conglomérat spatial appartenant à l'état, a annoncé le 2 juin que la mission Tianwen 1, ou ? Quête pour la vérité céleste 1 ?, atteindra trois objectifs scientifiques : tourner en orbite autour de la planète rouge pour une observation complète, atterrir sur la surface de Mars et l'envoi d'un rover pour parcourir le site d'atterrissage. Il mènera des enquêtes scientifiques sur le sol martien, la structure géologique, l'environnement, l'atmosphère et l'eau.

Si Tianwen 1 réussit, la mission deviendra la première expédition sur Mars au monde à atteindre les trois objectifs avec une seule sonde, a indiqué la société.

Dans la première étape de la mission, une fusée Longue Marche 5, la fusée la plus grande et la plus puissante du pays, décollera depuis le centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan (sud de la Chine) pour transporter la sonde robotique vers la trajectoire de transfert Terre-Mars avant que le vaisseau spatial ne commence son vol auto-propulsé vers le champ de gravité de Mars.

Selon leur position en orbite, la distance la plus éloignée entre la Terre et Mars est d'environ 400 millions de kilomètres tandis que la plus proche est de 55 millions de kilomètres. Une sonde voyagera environ sept mois avant d'atteindre l'atmosphère de Mars.

China Aerospace Science and Technology Corp a indiqué que la sonde se compose de trois parties -un orbiteur, un module d'atterrissage et un rover- et qu'elles se sépareront sur l'orbite de Mars. L'orbiteur restera en orbite et la combinaison module d'atterrissage-rover fera une descente et un atterrissage autonomes.

Le rover, qui sera le septième au monde en son genre et le premier d'Asie, comporte six roues et quatre panneaux solaires et transportera six instruments scientifiques. Il pèsera plus de 200 kilogrammes et fonctionnera environ trois mois sur la planète, a indiqué Sun Zezhou, concepteur en chef de la sonde à l'Académie des technologies spatiales de Chine.

Bao Weimin, directeur des sciences et technologies à China Aerospace Science and Technology Corp et membre de l'Académie chinoise des sciences, estime que le plus grand défi sera la descente et l'atterrissage.

Pour comprendre et se préparer à ces difficultés, les ingénieurs ont réalisé une expérience clé en novembre pour vérifier la conception et la capacité de la combinaison module d'atterrissage-rover. Un modèle d'essai attaché à une tour métallique de 140 mètres a effectué des opérations de vol stationnaire, de descente et d'évitement d'obstacles dans un environnement gravitationnel martien simulé sur le plus grand site d'essai d'Asie pour les atterrissages extraterrestres.