L'agence spatiale américaine NASA enverra un "h?tel pour robots" en périphérie de la Station spatiale internationale lors de la prochaine mission commerciale de ravitaillement de SpaceX.

La Robotic Tool Stowage (RiTS), une unité de stockage protectrice pour les outils robotisés d'importance critique, sera envoyée le 4 décembre à bord de l'astronef Dragon de SpaceX, selon la NASA.

Ses premiers résidents seront les deux robots con?us pour détecter les fuites de la station, et qui sont capables de "sentir" la présence de gaz tels que l'ammoniaque. Ces outils robotiques se trouvent à bord de la station actuellement.

"Pour chacun des outils qu'il stocke, le RiTS assurera une protection thermique et physique contre les radiations et les micro-météorites, c'est-à-dire les très petits objets se dépla?ant à grande vitesse dans l'espace", a déclaré Mark Neuman, responsable matériel du RiTS.

Le système thermique de l'habitacle maintient une température idéale pour l'instrument concerné, l'aidant ainsi à rester fonctionnel, selon M. Neuman. Il aidera également le bras robotique de la station spatiale, Dextre, à localiser, saisir et rentrer aisément ces outils robotisés.

Le déploiement de robots de détection prend généralement beaucoup plus de temps lorsque l'outil n'est pas conservé à l'extérieur. Une fois à l'extérieur de la station, ces détecteurs ont actuellement besoin d'attendre 12 heures dans l'espace pour se purifier de la vapeur d'eau et des autres gaz provenant de l'intérieur de la station.

"Ce matériel réduira considérablement le temps et le co?t pour l'équipage de la station de déployer les capacités de détection de fuite en utilisant Dextre", a indiqué Chris Craw, responsable senior de l'intégration système au sein de la NASA.

Après son lancement, le RiTS sera installé lors d'une sortie dans l'espace par des astronautes, et restera ensuite à l'extérieur de la station.