Des scientifiques chinois étudient la possibilité de mettre en place une centrale solaire spatiale, une approche futuriste censée réduire la pollution sur Terre et atténuer les pénuries d'énergie.

Selon Xie Gengxin, directeur adjoint de l'Institut de recherche collaborative pour l'innovation pour l'intégration civilo-militaire de Chongqing (sud-ouest de la Chine), des chercheurs de l'université de Chongqing, de la branche de Xi'an de l'Académie chinoise des technologies spatiales, dans la province du Shaanxi, et de l'Université de Xidian, également à Xi'an, ont commencé la conception d'une installation expérimentale dans le district de Bishan à Chongqing, qui sera utilisée pour tester la viabilité théorique d'une centrale solaire spatiale.

Cette installation expérimentale occupera 13,3 hectares et fera la démonstration des technologies de transmission spatiale tout en étudiant l'effet des micro-ondes renvoyées vers la Terre sur des organismes vivants. L'investissement initial de 100 millions de yuans (15 millions de dollars) sera assuré par le gouvernement du district de Bishan.

M. Xie a précisé que la construction de la base durera un à deux ans et qu'une fois les opérations lancées, les scientifiques et les ingénieurs construiront des ballons captifs équipés de panneaux solaires et les utiliseront pour vérifier les technologies de transmission par micro-ondes.

? Nous prévoyons de lancer de quatre à six ballons captifs à partir de la base de test et de les connecter les uns aux autres pour établir un réseau à une altitude d'environ 1 000 mètres ?, a-t-il expliqué. ? Ces ballons vont capter la lumière du soleil et convertir l'énergie solaire en micro-ondes avant de la renvoyer sur Terre, où les stations de réception au sol convertiront ces micro-ondes en électricité et les distribueront sur un réseau ?.

Si les tests réussissent, les chercheurs lanceront de nouveaux ballons captifs dans la stratosphère pour des tests supplémentaires, a-t-il ajouté, soulignant que, jusqu'à présent, les ingénieurs chinois sont en mesure de transmettre des micro-ondes transportant de l'énergie sur une distance d'environ 100 mètres.

Le concepteur a par ailleurs noté que les ingénieurs devront résoudre deux problèmes techniques majeurs : la transmission précise et ciblée des micro-ondes de grande capacité et la construction d'une centrale spatiale de grande taille. Il a également précisé que la taille et le poids d'une telle station n'avaient pas encore été déterminés, car les recherches en sont encore à un stade préliminaire. ? Nous pouvons utiliser plusieurs lancements pour placer des composants dans l'espace, puis les assembler en une seule station ?, a toutefois précisé M. Xie.

Initialement proposé en 1968 par Peter Glaser, scientifique et ingénieur en aérospatiale américain d'origine tchèque, le concept de centrale en orbite a été une aspiration très répandue parmi des nations spatiales comme les états-Unis et le Japon, mais il a connu peu de développement du fait d'obstacles technologiques et financiers.

Selon M. Xie, si tout se passe bien, une centrale solaire chinoise devrait être mise en orbite à environ 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre et commencer à produire de l'électricité avant 2040.

Pang Zhihao, chercheur à la retraite de l'Académie chinoise des technologies spatiales, estime quant à lui que les centrales solaires spatiales pourraient constituer des solutions très intéressantes pour lutter contre la pollution et les pénuries d'énergie, expliquant qu'une centrale solaire spatiale pourrait capter la lumière du soleil 24 heures sur 24 sans être affectée par des facteurs tels que l'atmosphère et la météo. En outre, a-t-il déclaré, l'énergie générée de cette manière sera sans pollution et sans limite, ajoutant que cette source d'énergie pouvait également alimenter n'importe quel engin spatial se trouvant dans son rayon de rayonnement.