Un robot à six roues se déplace sous terre à Hefei, dans la province chinoise de l'Anhui (est), afin de détecter les signes avant-coureurs de défauts à l'intérieur du réseau d'égouts de la ville.

"Cela ressemble à une petite voiture au premier regard, mais c'est beaucoup plus compliqué que cela", a expliqué Xu Mao, l'opérateur du robot.

Le robot de pipeline, développé par Wuhan Easy-Sight Technology, est composé de quatre parties : les chenilles, la caméra, l'enrouleur de cable et le contr?leur.

Une charge complète permet au robot de travailler pendant quatre à cinq heures, couvrant une distance comprise entre 800 et 1.000 mètres dans les canalisations souterraines.

Le robot a fait ses débuts le mois dernier dans le district de Shushan. Il effectuera des inspections du réseau de canalisations souterraines, qui s'étend sur 150 kilomètres.

"Si un tuyau fuit, ou s'il est endommagé ou bloqué, nous pouvons clairement voir sa situation intérieure grace à des caméras haute définition intégrées dans le robot", a souligné Qi Chuanshuai de l'institut provincial du génie de construction et d'essai, un partenaire du projet de robot de pipeline.

Les données en temps réel, y compris les images vidéo des canalisations, seront téléchargées et affichées sur un ordinateur.

"Si nous détectons des problèmes, nous arrêtons le robot et enregistrons ce qui se passe", a indiqué M. Xu. "Nous signalons les défauts au gouvernement local, qui organisera la réparation et l'entretien dès que possible."

Sur fond de développement rapide des villes, il devient de plus en plus difficile de gérer les réseaux d'égouts. Parmi les difficultés rencontrées, la détection des défauts dans les canalisations d'eaux usées et d'eaux pluviales figurent en tête de liste.

De nombreuses autres villes telles que Wuhan, Nanjing, Shenzhen et Shanghai se servent des robots pour patrouiller dans les égouts, a indiqué le concepteur du robot.

Equipés de capteurs de détection environnementale, les robots sont capables de surveiller la température et l'humidité, les gaz nocifs, les niveaux d'oxygène et la densité de fumée, tout en fournissant une couverture de la situation en temps réel.

"Comparés aux travailleurs humains, les robots peuvent pénétrer dans des tuyaux plus petits et sont immunisés contre les gaz toxiques présents dans les canalisations", a indiqué Ge Shengli de la société de gestion urbaine du district de Shushan.

"Il n'est nécessaire ni de creuser des trous, ni d'interrompre le trafic", a ajouté M. Ge.