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Petite découverte par la taille, mais grande par ce qu'elle contient : selon des scientifiques espagnols, un os, qu'ils estiment être un segment d'un ancien doigt d'hominidé, est l'exemple le plus ancien jamais découvert de l'anatomie d'une main humaine moderne sur un spécimen pré-humain. L'os, vieux de 2 millions d'années, a été trouvé dans la gorge d'Olduvai, un riche site paléontologique situé dans le nord de la Tanzanie. Les scientifiques ont également précisé que le fossile appartient à une espèce d'hominidés anciens non identifiés.

Sa découverte repousse l'origine de la main semblable à celle d'un humain moderne –autrement dit une main idéale pour l'utilisation d'outils, mais mal adaptée pour grimper aux arbres- de quelque 400 000 ans. La main est à la fois une mesure et un pilote de l'évolution humaine. Les doigts habiles de la main de l'homme moderne lui ont permis d'explorer et de manipuler le monde avec de nouveaux moyens, et c'est cette interaction entre la main et le cerveau qui a stimulé l'évolution de l'intelligence humaine.

D'après les chercheurs, l'os nouvellement découvert marque la descente des hominidés pré-humains des arbres jusqu'au sol -la main d'une espèce transitoire, comblant le fossé entre l'Homo sapiens et les espèces arboricoles plus petites comme Homo habilis et Paranthropus boisei. ? Cet os appartient à quelqu'un qui ne passait aucun moment dans les arbres ?, a précisé au New Scientist Manuel Dominguez-Rodrigo, scientifique à l'Institut de l'évolution en Afrique de Madrid et chercheur principal. Il est également le principal auteur d'un nouvel article sur la découverte, publié dans la revue Nature Communications.

? Cela fournit une bonne preuve à l'appui de l'hypothèse que, il y a environ 2 millions d'années, nos premiers ancêtres ont perdu l'anatomie liée à notre passé accrobranche ?, a ajouté Brian Richmond, anthropologue au Musée américain d'histoire naturelle de New York. En se basant sur l'os, les chercheurs estiment que l'individu appartenant à cette espèce, un adulte baptisé pour le moment OH 86, mesurait au moins 1,75 m, soit beaucoup plus que n'importe quel hominidé antérieur ou contemporain. Homo habilis ne mesurait lui, par exemple, qu'un peu plus d'1 m de haut.