Le fleuve Lancang (ou Mékong), le 12e fleuve le plus long au monde et le 7e en Asie, s'est formé il y a environ 17 millions d'années, selon la dernière étude menée par le Département des ressources et de l'environnement de l'Université de Lanzhou, dans la province chinoise du Gansu (nord-ouest).

Publiée récemment dans le journal Nature Geoscience, l'étude indique également que le changement climatique est étroitement lié à la formation du fleuve.

La formation des fleuves s'accompagne forcément de l'érosion des versants, de sorte que l'age de la vallée du fleuve Lancang peut fournir un indice majeur pour déterminer quand le fleuve s'est formé, a expliqué Shen Junsheng, professeur à l'Université de Lanzhou qui a mené l'étude. Selon lui, déterminer l'age approximatif de la vallée a été durant des années une question difficile pour les scientifiques.

Le professeur She et les membres de son équipe ont déterminé l'age de la vallée du fleuve Lancang en collectant des échantillons de roches et en étudiant leur évolution thermique par le biais de la thermochronométrie. Ils en ont conclu que les parties supérieures, moyennes et inférieures de la vallée du fleuve avaient toutes subi des érosions verticales rapides et importantes il y a environ 17 millions d'années, aboutissant à la formation du fleuve Lancang.

L'étude montre également que l'augmentation des précipitations et les changements météorologiques causés par la montée en puissance des moussons de l'Asie de l'Est ont accentué les pentes de la vallée, prouvant que le changement climatique a également contribué à la formation du fleuve.

Partant du plateau tibétain dans la province chinoise du Qinghai (ouest), le fleuve Lancang traverse le Laos, le Myanmar, la Tha?lande, le Cambodge et le Vietnam. Il est également une voie commerciale importante entre l'ouest de la Chine et l'Asie du Sud-Est.