Un après-midi ordinaire à l'H?pital général de l'Armée populaire de libération à Beijing, un homme agé s'approche de la réceptionniste, voulant savoir où se situe le service d'ostéopathie.

La réceptionniste est un robot et possède un écran sur la poitrine.

"Certaines personnes agées montrent peu d'intérêt pour les robots", explique Zhang Yong, chef des produits hospitaliers d'iFlytek. L'entreprises est un des principaux acteurs chinois du secteur des technologies d'intelligence artificielle (IA).

Selon M. Zhang, le département médical de l'entreprise recherche des moyens d'appliquer la technologie d'IA au système de santé chinois. Les robots d'iFlytek sont utilisés dans des h?pitaux de Beijing, Shanghai et Guangzhou, où ils aident les patients à trouver le service où ils souhaitent se rendre en se basant sur la reconnaissance vocale et les images.

Lorsqu'ils ont été mis en place en ao?t 2017, ils pouvaient répondre à 3.000 questions. Après plusieurs mises à jour et un apprentissage automatique constant, ils peuvent aujourd'hui répondre à 20.000 questions différentes.

M. Zhang estiment que les robots donnent à l'h?pital une atmosphère ouverte et que la future technologie de l'IA permettra de "réduire le temps d'attente et de traitement et d'accro?tre l'efficacité".

Les robots utilisés comme assistants à commande vocale à domicile peuvent pour leur part aider les personnes agées à ajuster la hauteur du lit ou la température ambiante, leur rappeler de prendre leurs médicaments, réaliser des appels vidéo avec les membres de leur famille et donner l'alerte en cas de risque de chute.

Les soins aux personnes agées sont de plus en plus importants en Chine, et les technologies d'IA sont considérées comme une véritable solution au problème de prise en charge d'une population vieillissante.

Le gouvernement chinois envisage de transformer le développement des robots de services en une industrie de 30 milliards de yuans (4,35 milliards de dollars) d'ici 2020 et souhaite faire du pays un leader mondial de l'intelligence artificielle d'ici 2030, selon des informations publiées par Quartz et le Financial Times en 2017.

L'industrie de l'IA représente un espoir pour la population vieillissante de la Chine. Le nombre de personnes agées de 60 ans ou plus dans le pays est en augmentation rapide.

D'ici 2050, la population agée atteindra 459 millions de personnes, représentant environ un tiers de la population totale de la Chine, selon un document de recherche publié en 2007.

D'après des données présentées fin 2017 par Radio Chine Internationale, un million de Chinois travaillent dans le secteur des soins aux personnes agées. Seuls 5% d'entre eux ont re?u une formation professionnelle adaptée.

Selon Du Peng, professeur à l'Université Renmin de Chine, à Beijing, "l'IA remplacera le personnel soignant dès que la technologie deviendra moins chère".

La main-d'oeuvre humaine est co?teuse, et la demande élevée, précise-t-il. "L'IA commencera à transformer le système de soins aux personnes agées en deux ou trois ans, lorsque la technologie sortira des laboratoires et prendra place dans la vie des gens", déclare M. Du.

Le président chinois, Xi Jinping, a exhorté le pays à accélérer la mise en oeuvre de la stratégie des mégadonnées afin de mieux servir le développement socio-économique et d'améliorer les conditions de vie de la population.

L'Internet, les mégadonnées, l'intelligence artificielle et l'économie réelle doivent être interconnectés, tandis que l'industrialisation et l'utilisation des informations doivent être plus profondément intégrées, a indiqué M. Xi lors d'une étude collective du Bureau politique du Comité central du Parti communiste chinois (PCC) organisée en décembre 2017.