La compagnie aérospatiale privée américaine SpaceX a envoyé mercredi matin un équipage international de quatre astronautes à destination de la station spatiale internationale (ISS), marquant la quatrième mission commerciale de rotation de l'équipage de la station pour le compte de la NASA.

L'astronef de SpaceX, composé d'une fusée à deux étages Falcon 9 surmonté d'une capsule Crew Dragon, a décollé avec son équipage à 03H52 du matin, heure de l'est des Etats-Unis (EDT), soit 07H52 GMT, depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

La capsule Dragon, baptisée Freedom par cet équipage, doit s'arrimer à la station spatial à 20H15 EDT ce mercredi.

Ce vol immatriculé Crew-4 transporte trois astronautes de la NASA, le commandant de mission Kjell Lindgren, le pilote Bob Hines, et la spécialiste de mission Jessica Watkins, ainsi qu'une astronaute de l'agence spatiale européenne, la spécialiste de mission Samantha Cristoforetti.

Les quatre astronautes doivent passer plusieurs mois à bord de la station spatiale au cours desquels ils mèneront de nouvelles recherches scientifiques dans des domaines tels que les sciences des matériaux, les technologies de santé et la science botanique en vue de préparer l'exploration humaine au-delà de l'orbite basse de la Terre et de bénéficier à la vie sur Terre, selon la NASA.

"A bord de la station, Kjell, Bob, Jessica et Samantha mèneront des recherches qui aideront la NASA à préparer des séjours de plus longue durée sur la Lune - et à terme sur Mars", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.