Après avoir passé 355 jours dans l'espace, battant ainsi le record du plus long vol spatial jamais effectué par un Américain, l'astronaute de la NASA Mark Vande Hei est revenu sur Terre mercredi avec ses deux coéquipiers russes.

M. Vande Hei a quitté la Station spatiale internationale (ISS) avec les cosmonautes russes Anton Shkaplerov et Pyotr Doubrov à 03H21 heure de l'Est (EDT), et a effectué avec succès un atterrissage assisté par parachute à 07H28 EDT au sud-est de la ville reculée de Dzhezkazgan, dans le Kazakhstan, selon la NASA.

"La mission de Mark a non seulement battu un record, mais a aussi ouvert la voie à l'exploration humaine de la Lune, de Mars et au-delà", a indiqué le directeur de la NASA, Bill Nelson.

La mission prolongée de M. Vande Hei offrira aux chercheurs l'opportunité d'observer les effets des vols spatiaux de longue durée sur les humains, l'agence spatiale américain prévoyant de retourner sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, ainsi que de se préparer à une future exploration de Mars, a indiqué la NASA.

M. Vande Hei et les deux cosmonautes russes ont été envoyés vers l'ISS à bord d'une fusée Soyouz MS-18 le 9 avril 2021. Le deuxième voyage de M. Vande Hei dans l'espace, avec une durée de 355 jours, représente le plus long vol spatial d'un astronaute américain. Le précédent record américain était de 340 jours, selon la NASA.