Le porte-parole du Kremlin, Dimitri Peskov, a déclaré mercredi qu'il n'était pas au courant d'un plan prévoyant l'échange de l'espion américain présumé, Paul Whelan, contre l'agente russe Maria Boutina, actuellement emprisonnée aux états-Unis.

"Je n'ai entendu aucune déclaration à ce sujet, donc je ne peux rien dire", a affirmé M. Peskov aux journalistes.

Mais il a assuré que Moscou n'utilisait jamais les gens comme "pions" dans un jeu diplomatique.

"La Russie mène des activités de contre-espionnage contre les auteurs présumés d'espionnage. Cela se fait de manière régulière", a-t-il poursuivi.

M. Whelan, ressortissant américain, a été arrêté pour espionnage le 28 décembre à Moscou. Le 31 décembre, le Service fédéral de sécurité (FSB) de Russie a annoncé avoir ouvert une enquête pénale contre M. Whelan.

Il a été ensuite découvert que M. Whelan était en possession des passeports canadien, britannique et irlandais.

D'après la famille de ce dernier, l'ancien soldat américain agé de 48 ans se trouvait à Moscou pour participer au mariage d'un ami.

Le 13 décembre, Mme Boutina a plaidé coupable devant un tribunal de Washington de "complot", reconnaissant avoir agi en tant qu'agent étranger non enregistré pour "promouvoir les intérêts de Moscou".

Pour le ministère russe des Affaires étrangères, Maria Boutina a été "forcée d'avouer des choses qu'elle n'a probablement pas faites" en raison des conditions insupportables de son incarcération.

Moscou considère Mme Boutina comme une prisonnière politique et continuera à demander sa libération et son retour en Russie.