Le président américain Donald Trump a défendu lundi l'usage controversé de gaz lacrymogènes par les garde-frontières américains contre les migrants près de la frontière avec le Mexique.

"Ils ont d? en faire usage car ils étaient débordés par des individus très résistants", a déclaré M. Trump à la presse avant de quitter la Maison Blanche pour prendre part à un rassemblement dans l'Etat du Mississippi.

"Personne n'entre dans notre pays à moins d'y venir légalement", a souligné le président.

M. Trump a tenu ces propos après que des agents américains de la douane et de la protection des frontières eurent tiré dimanche près de San Diego des gaz lacrymogènes sur des centaines de migrants cherchant à entrer aux Etats-Unis.

Les garde-frontières américains avaient affirmé avoir employé des gaz lacrymogènes et du gaz poivré après que plusieurs migrants eurent atteint des agents avec des pierres. Aucun blessé n'a toutefois été rapporté.

Une vidéo filmée sur place montre que les tirs de gaz lacrymogènes ont poussé des personnes à s'enfuir, y compris des familles avec des enfants.

Cette confrontation a conduit les autorités américaines à fermer pendant six heures le poste-frontière de San Ysidro entre San Diego et Tijuana, ville frontalière du c?té mexicain, et à effectuer des dizaines d'arrestations.

Carolyn Maloney, élue démocrate de New York au Congrès américain, a qualifié sur twitter de "honteuse et dégo?tante" l'utilisation de gaz lacrymogènes sur les migrants à la frontière, ajoutant que "demander l'asile est LEGAL".

Kirsten Gillibrand, sénateur démocrate, a estimé que l'opération était "horrible" tout en condamnant les politiques d'asile de l'administration, qui "affaiblissent la promesse américaine et font preuve de faiblesse plut?t que de force".

Les caravanes de migrants, dont la majorité affirment fuir les persécutions, la pauvreté et la violence au Honduras, au Guatemala et au Salvador, se dirigent vers la frontière américaine en traversant l'Amérique centrale pendant plusieurs semaines. La plupart d'entre eux souhaitent demander l'asile aux Etats-Unis.

Plusieurs miliers de migrants, y compris des femmes et des enfants, se trouvent actuellement à Tijuana.

Une centaine de migrants ont été expulsés après avoir tenté de passer la frontière américaine dimanche, selon les autorités mexicaines.

Selon les responsables mexicains, ces migrants avaient généré un "violent" chaos à partir d'une manifestation pacifique pour appeler les autorités américaines à accélérer le processus de traitement de demandes d'asile pour les migrants d'Amérique centrale à Tijuana.

M. Trump a exhorté lundi le Mexique à renvoyer les migrants d'Amérique centrale dans leur pays d'origine, avant de menacer une nouvelle fois de fermer la frontière et d'appeler au financement de la construction d'une barrière frontalière qu'il promet depuis longtemps.

Des miliers de soldats américains ont été déployés le long de la frontière avec le Mexique pour renforcer la sécurité frontalière tout en offrant uniquement des soutiens d'ingénierie, logistiques et médicaux.