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La Grande-Bretagne organisera probablement l'année prochaine un référendum sur le maintien ou non du pays dans l'Union européenne (UE), a suggéré fortement vendredi à Bruxelles le Premier ministre David Cameron, précisant qu'il comptait passer un accord de réforme avec le bloc en février.

"Je pense que 2016 sera l'année où nous réaliserons quelque chose de vraiment important, c'est-à-dire changer en profondeur la relation du Royaume-Uni avec l'UE et répondre enfin aux préoccupations des Britanniques sur notre adhésion", a déclaré M. Cameron lors d'une conférence de presse à l'issue d'un sommet de deux jours.

Ce calendrier potentiel signifierait que la Grande-Bretagne déciderait de l'avenir de sa participation à l'UE bien plus t?t que le délai de deux ans initialement évoqué pour ce référendum.

Interrogé par un journaliste sur la manière dont le Royaume-Uni pourrait organiser un référendum dans un délai si bref, M. Cameron a déclaré qu'il avait chargé des gens de préparer ce référendum depuis son élection en mai.

"Beaucoup de travail a déjà été fait, ce qui est important est que ces changements soient légalement contraignants et irréversibles, et je pense que nous pourrons trouver des moyens de mettre cela en place, de démontrer cela, dans les mois à venir", a-t-il dit.

M. Cameron a également exprimé son espoir que l'accord de réforme avec l'UE pourrait être conclu lors du prochain sommet prévu en février, ce qui pourrait amener son gouvernement à soutenir le "oui" dans le référendum sur le maintien dans l'UE.

Le Premier ministre a échangé au cours des deux derniers jours les premières discussions avec ses homologues européens concernant les détails des quatre demandes de réformes qu'il a transmises à Bruxelles, pour répondre selon ses termes aux préoccupations des Britanniques concernant l'adhésion du Royaume-Uni à l'UE.

Plus t?t vendredi, M. Cameron s'est félicité de ce qu'il y avait "une voie vers un accord", à l'issue de son discours de 45 minutes lors du d?ner de jeudi. Les dirigeants de l'UE ont également convenu de chercher des moyens de parvenir à un accord lors du prochain sommet prévu pour février.

"évidemment je souhaite un accord en février mais j'ai fixé l'échéance pour ce référendum à la fin 2017, et je veux me donner le temps de faire cela bien. Ce qui compte pour le faire bien est la substance de l'accord plut?t que sa date."

"Je suis fermement convaincu que (...) le meilleur avenir pour le Royaume-Uni serait dans une UE réformée", a-t-il dit.

En novembre, M. Cameron a présenté des demandes de réformes comprenant quatre objectifs principaux, à savoir la protection du marché unique par rapport à la Grande-Bretagne et aux autres pays extérieurs à la zone euro, l'exemption du Royaume-Uni d'une "union toujours plus resserrée", et le renforcement des Parlements nationaux, le renforcement de la compétitivité de l'UE et la limitation des aides sociales aux migrants européens en Grande-Bretagne.