Un journaliste prend des photos d'un avion avec son smartphone lors des préparations du Salon international de Farnborough 2016, le 10 juillet 2016 au Royaume-Uni. [Photo / Agences]

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Airbus SAS devrait annoncer une commande clé pour 8 à 10 exemplaires de son plus gros modèle bimoteur, l'A350-1000, de la part de Virgin Atlantic Airways Ltd après avoir battu Boeing Co pour une rare commande de grands avions, dans un contexte où les incertitudes économiques et politiques jettent une ombre sur le Salon de l'aéronautique de Farnborough.

La commande, une valeur d'environ 3 milliards de Dollars US au prix catalogue, pourrait redonner un peu de nerf à l'ouverture de lundi d'un événement assombri par les incertitudes géopolitiques, notamment la décision de la Grande-Bretagne de quitter l'Union européenne, et les préoccupations sur l'état de l'économie mondiale.

L'ex-futur Premier ministre britannique David Cameron devait assister à la journée d'ouverture et finaliser les contrats d'une valeur de plusieurs milliards de Dollars US avec Boeing pour acheter 9 avions de patrouille maritime P-8A Poseidon et la modernisation de 50 hélicoptères Apache.

Selon des sources de l'industrie, l'accord sur les A350-1000 d'Airbus avec Virgin Atlantic va donner un bon coup de pouce à ce modèle de 366 sièges promettant une plus grande efficacité, mais dont les ventes ont ralenti du fait du développement par Boeing d'une plus grande version de son 777, déclenchant un véritable jeu de saute-mouton entre les deux seuls fabricants d'avions long-courriers.

Airbus a refusé de s'exprimer et Virgin Atlantic n'a pas été disponible pour commenter.

Airbus et Boeing ont connu des années de forte demande, aidé par la croissance des voyages en avion, en particulier en Asie et au Moyen-Orient, et des avions nouveaux, plus économes en carburant.

Mais avec un carnet de commandes de l'industrie atteignant un niveau record de 13 500 avions à la fin de 2015, soit 9,6 ans de production au rythme actuel, les analystes craignent que les risques de ralentissement de la croissance économique en Chine et la décision de la Grande-Bretagne de quitter l'UE puissent conduire à un assèchement des commandes et même à l'annulation de certaines.

Les avions à deux couloirs, plus grands et plus chers, pourraient être les plus affectés. En effet, les sources de l'industrie ont souligné que Virgin Atlantic, qui a longtemps différé une commande de 6 Airbus A380, semblait prête à l'annuler finalement.

Ray Conner, directeur de Boeing Commercial Airplanes, a pour sa part déclaré que sa société faisait face à une demande plus lente pour des avions gros porteurs et veillerait à faire correspondre l'offre à la demande, mais qu'il était trop t?t pour dire si elle réduirait à nouveau la production de son 777.