L'accord de libre-échange (ALE) entre la Chine et l'Australie est officiellement entré en vigueur dimanche, donnant des avantages concurrentiels aux exportateurs et aux investisseurs des deux pays dans les marché de l'un et de l'autre.

Qualifié d"'historique" et d'"événement majeur" par le ministre australien du Commerce et de l'Investissement Andrew Robb, l'ALE sino-australien permet à plus de 86% des exportations de marchandises australiennes vers la Chine d'être exemptes de droits de douane, estimées à une valeur de plus de 90 milliards de dollars australiens (65 milliards de dollars américains).

Une fois que l'accord sera pleinement mis en ?uvre, 96% des produits australiens entreront en Chine sans taxes, alors que 100% des exportations chinoises vers l'Australie bénéficieront d'une exonération de droits de douane.

"La signature de l'ALE sino-australien fournira une meilleure plate-forme et une garantie institutionnelle améliorée pour que les deux pays se complètent mutuellement avec des avantages et mènent une coopération étroite gagnant-gagnant", a indiqué le président chinois Xi Jinping dans un message adressé au Premier ministre australien d'alors, Tony Abbott, lorsque l'accord a été signé en juin à Canberra.

S'adressant à la cérémonie de signature, le ministre chinois du Commerce Gao Hucheng a estimé que l'ALE sino-australien était d'une "importance monumentale" dans les relations bilatérales et qu'il allait "renforcer la coopération économique et donner un grand élan à la croissance économique des deux pays".

Parmi tous les accords du genre signés par la Chine, l'ALE sino-australien contient "le plus haut niveau de libéralisation du commerce et de l'investissement", a noté M. Gao.

Les minerais et concentrés de fer, le charbon, l'or, le cuivre et les services de voyage relatif à l'éducation sont les cinq principales importations chinoises en provenance d'Australie, tandis que les vêtements, les équipements et les pièces de télécommunications, les ordinateurs, les meubles, les jouets et les articles de sport sont les cinq principales exportations chinoises vers l'Australie.

Les entreprises et les consommateurs chinois auront un plus grand accès aux ressources naturelles et produits finis tels que de la nourriture de haute qualité, alors que les Australiens bénéficieront également de vêtements et de gadgets électroniques moins chers fabriqués en Chine.

Selon Andrew Robb, les droits de douane ont été réduits sur une gamme de produits d'exportation australiens importants, dont les produits laitiers, le b?uf, l'agneau, le vin, les fruits de mer, les fruits et légumes, les aliments transformés, les vitamines et les produits de santé.

Les taxes douanières sur le charbon à coke, dont les exportations ont atteint 4,8 milliards de dollars américains sur la période 2014-2015, ont été supprimées, alors que l'élimination progressive des droits de douane sur le charbon non-cokéfiable débute également dimanche.

"Cet accord historique avec notre plus grand partenaire commercial va soutenir la future croissance économique, la création d'emplois et l'amélioration du niveau de vie grace au commerce amélioré des biens, des services et de l'investissement. La Chine, avec sa population de 1,3 milliard d'habitants et une classe moyenne en croissance rapide, présente d'énormes opportunités pour les entreprises australiennes à l'avenir", a déclaré M. Robb.

"La détermination du gouvernement de voir le début de l'ALE sino-australien avant la fin de cette année va rapidement produire un double avantage pour nos exportateurs, avec une autre série de réductions tarifaires à suivre le 1er janvier 2016. Cela permettra d'améliorer de fa?on significative notre position concurrentielle sur le marché chinois", a-t-il assuré.

Selon lui, l'ALE va également créer un éventail d'opportunité pour les fournisseurs de services australiens avec un accès au marché amélioré pour les entreprises de services financiers, les cabinets d'avocats, les fournisseurs de services professionnels, les exportateurs de services éducatifs, ainsi que les entreprises des secteurs de la santé, des soins des personnes agées, de l'h?tellerie, de la construction et les entreprises manufacturières.

Parallèlement, le ministre du Tourisme et de l'Education internationale Richard Colbeck a déclaré dimanche dans un communiqué que cet ALE représentait un coup d'accélérateur pour le tourisme.

L'ALE "renforcera non seulement l'industrie touristique en Australie, mais il permettra également de créer de nouvelles opportunités pour les fournisseurs de services touristiques australiens en Chine", a-t-il précisé.

Sur la période 2014-2015, 927.700 ressortissants chinois ont visité l'Australie et ont dépensé près de 7 milliards de dollars australiens (5 milliards de dollars américains), soit plus que n'importe quel autre pays.

L'agence Tourism Research Australia prévoit que d'ici 2022-2023, 1,5 million de Chinois se rendront en Australie chaque année et dépenseront plus de 10 milliards de dollars australiens (7,2 milliards de dollars américains).

Dans le cadre de l'ALE sino-australien, le ministère chinois de l'Education fera la promotion de 77 institutions privées d'enseignement supérieur australiennes pour les étudiants qui souhaitent étudier en Australie.

"Davantage d'étudiants chinois venant étudier en Australie aura d'énormes répercussions positives sur notre industrie touristique locale", a prévu M. Colbeck.

L'accord va également stimuler de manière inévitable la croissance des investissements bilatéraux, dont la valeur s'élève actuellement autour de 121 milliards de dollars australiens (87 milliards de dollars américains).

L'accord "aidera également à stimuler l'innovation car les entreprises australiennes, grandes ou petites, exploitent de plus en plus l'e-commerce et d'autres technologies émergentes pour se rapprocher des consommateurs chinois", a fait remarquer M. Robb.

Le président national de l'Australia China Business Council (ACBC), John Brumby, a aussi salué dimanche l'entrée en vigueur de l'ALE sino-australien.

"Aujourd'hui marque un tournant dans les relations Australie-Chine, avec l'ALE sino-australien maintenant en vigueur après près de dix années de négociations. Les avantages concurrentiels qu'accorde l'ALE sino-australien aux entreprises australiennes sur le marché chinois sont énormes et seront immédiats", a indiqué M. Brumby.

Cet accord "est un accomplissement important pour l'Australie et la Chine, et une expression importante de la confiance dans notre relation économique. L'accord sera la plate-forme qui portera notre relation à un nouveau niveau", a-t-il souligné.

L'ALE sino-australien a été conclu après des négociations de dix ans qui ont débuté en 2005. Le processus s'est considérablement accéléré après que le président Xi a effectué une visite d'Etat en Australie en novembre 2014, qui a entra?né la signature de la Déclaration d'intention.