Avec plus de 20.000 spécimens de rhinocéros laineux, de squelettes d'Equus hemionus et de fossiles paléontologiques déterrés dans le nord de la Chine, la collection laissée il y a un siècle par émile Licent (1876-1952), prêtre jésuite catholique et naturaliste fran?ais, est bien conservée dans le musée qu'il a construit dans la municipalité de Tianjin (nord de la Chine).

Sur trois étages, le musée Beijiang est l'ancêtre du Musée d'histoire naturelle de Tianjin. Il a été fondé en 1914 et figurait alors parmi les meilleurs musées du monde, et cette réputation l'a suivi jusque dans les années 1920 et 1930.

Lundi marque la Journée internationale des musées. En accueillant les visiteurs au musée situé au sein de l'Université des langues étrangères de Tianjin, Zhang Caixin, conservatrice du Musée d'histoire naturelle de Tianjin, a indiqué que le musée centenaire a été rouvert en 2016, après 78 ans de fermeture.

Le musée a été fermé en 1938 en raison de l'invasion japonaise en Chine, lorsque émile Licent a été rappelé en France. A son départ de Tianjin, il n'a emporté que ses effets personnels et a laissé tous les résultats de ses recherches scientifiques au musée de Tianjin.

Le musée conserve encore des bo?tes d'allumettes et des bo?tes à savon que M. Licent utilisait pour stocker des spécimens, ce qui montre comment il s'est débrouillé pour mener ses recherches avec des fonds très limités.

Basé à Tianjin, il a mené pendant 25 ans des fouilles sur le terrain et des enquêtes scientifiques dans le nord de la Chine, parcourant ainsi près de 50.000 km.

Une rénovation du musée a été proposée en 2014 à l'occasion du 50e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre la Chine et la France, et du 100e anniversaire du voyage d'émile Licent en Chine.

La rénovation du musée a connu de grandes difficultés. Le batiment a été restauré et tous les fossiles ont été renforcés par des techniques spéciales dans leur disposition d'origine lors de la réouverture du musée, a indiqué Zhang Caixin.

"C'était le premier musée d'histoire naturelle du nord de la Chine, et le musée est devenu lui-même un 'fossile vivant' témoignant du développement des premiers musées chinois", a-t-elle déclaré.

Maintenant, grace à de nouvelles techniques pour stabiliser la température et l'humidité, le musée a introduit des solutions numériques pour permettre aux visiteurs de profiter de visites virtuelles même pendant sa fermeture provisoire en raison de l'épidémie de nouveau coronavirus.

Le musée a été le témoin des échanges entre la Chine et la France. Le sinologue fran?ais David Gosset a fait part de son émotion quand il a visité le musée le 14 mai.

"C'est un si grand trésor qui a été le témoin des échanges scientifiques et culturels entre l'Orient et l'Occident", a-t-il estimé.