Les visites du dirigeant chinois Xi Jinping à Muscatine avant qu'il ne devienne président ont constitué des occasions mémorables pour cette petite ville américaine, et sa prochaine visite aux Etats-Unis prévue ce mois sera un succès, assure son maire dans un récent entretien à Xinhua.

Muscatine, petite ville de 20.000 habitants de l'Iowa située au centre des Etats-Unis, est surtout connue comme l'endroit où le célèbre écrivain américain Mark Twain a vécu et travaillé. Le président Xi s'y est rendu deux fois avant son entrée en fonction en 2013, jetant un pont entre le passé et l'avenir des relations sino-américaines.

"Il est clairvoyant. J'ai été impressionné par son attitude et ses expressions du visage, tout simplement impressionné par l'individu", confie le maire de Muscatine, DeWayne Hopkins, rappelant que M. Xi avait été chaleureusement accueilli à Muscatine. Pour lui, c'est un homme "au caractère singulier et charmant".

En 1985, M. Xi s'était rendu à Muscatine avec une délégation chinoise alors qu'il était responsable du PCC dans la région de Zhengding, située dans la province du Hebei (nord). "C'était sa première visite à Muscatine et aux Etats-Unis", rappelle M. Hopkins.

M. Hopkins se souvient également de la deuxième visite de M. Xi dans sa ville en 2012, lorsqu'il était cette fois vice-président de la Chine.

"C'était un jour de pluie. Il est venu à la résidence" de la famille Landes qui l'avait hébergé en 1985. "Il y avait beaucoup d'amis de cette époque. Ils se sont assis dans le salon et se sont raconté des histoires remontant à 1985", raconte M. Hopkins. "En une heure et 15 minutes, ils ont passé du bon temps ensemble et je pense qu'il avait prévu (de rester) moins d'une heure".

M. Xi a parlé avec tout le monde, se souvient le maire, et tout le monde avait peine à se séparer quand il a d? partir. "On a tellement apprécié sa visite et on en reparle encore aujourd'hui (...) Même si c'était un jour de pluie, c'était un jour de gloire pour Muscatine", souligne le maire.

Après la visite de M. Xi en 2012, Muscatine et Zhengding se sont jumelées, créant des programmes d'échanges d'étudiants de sorte que "de nombreux étudiants américains ont la possibilité d'étudier la langue et la culture chinoises", précise le maire en notant que sa ville entretenait des contacts étroits dans les domaines de l'éducation et de la culture avec Zhengding et d'autres villes chinoises.

"Comme l'a dit le président Xi, les peuples des deux pays sont tous deux travailleurs, amicaux et ont les mêmes vertus", dit M. Hopkins. "Nous sommes prêts à développer des relations amicales avec la Chine, à établir une relation agréable".

En juillet dernier, M. Hopkins a assisté à l'inauguration d'un centre culturel consacré à Muscatine dans la ville de Jinan, capitale de la province chinoise du Shandong (est). Ce centre a pour ambition de montrer l'histoire et les traditions folkloriques de la ville à travers des photos et des vidéos. Les visiteurs chinois peuvent découvrir le style de vie du Midwest américain et en savoir plus sur le développement économique et la technologie agricole dans la région.

"La relation entre la Chine et Muscatine continue de cro?tre au fil du temps et quand mon mandat de maire de Muscatine sera révolu, je pourrais regarder avec fierté tout ce que j'ai contribué à accomplir", assure M. Hopkins.

Le maire a baptisé la maison où M. Xi a séjourné lors de sa visite en 1985 la "Maison de l'amitié sino-américaine". Une inauguration est prévue dans la semaine.

"Le président Xi a dit: 'Pour moi, vous êtes l'Amérique'. Et on s'en souviendra toujours", dit DeWayne Hopkins. "Nous profitons toujours des fruits de cette déclaration".