Fort de deux atouts majeurs dont la pelouse à domicile et le public local, le club tunisien de l'Etoile sportive du Sahel (ESS) accueillera mercredi à Sousse (province c?tière à l'est du pays) le club soudanais d'Al-Merrikh pour le compte de la demie-finale aller de la Coupe arabe des clubs champions.

Les Tunisiens s'afficheront, selon certains observateurs, grands favoris pour ce premier épisode à Sousse à la lumière de l'expérience de ce club dans pareilles échéances régionales et continentales en plus de la main-forte que devrait apporter son public.

En effet, cette demie-finale aller aura lieu dans une atmosphère positive pour l'ESS, après son récent exploit, dimanche à Sousse en Coupe de la CAF (Confédération africaine de football) battant le nigérian d'Enugu Rangers par 2-1, ce qui lui permettra de garder toutes les chances de passer en quarts de finales.

Le club tunisien a montré récemment une certaine fraicheur physique augurant d'une amélioration des performances de l'équipe, particulièrement offensives : autant de facteurs encourageants qui donnent aux protégés du coach fran?ais, Roger Lemerre, l'élan psychologique nécessaire pour faire avancer la série de bons résultats.

A la veille de cette rencontre, bon nombre d'analystes sportifs ont insisté, dans la presse locale, sur le fait que l'ESS devra se déployer à fond face à un adversaire d'un grand calibre dans le cadre d'une compétition dotée d'une forte récompense financière.

Dans l'autre camp, Al-Merrikh a débarqué depuis samedi à Sousse et veillera, certes, d'après certains journalistes sportifs soudanais, à réaliser un bon résultat en déplacement pour ainsi garder intactes ses probabilités de qualification en finale.

Dans ce sens, la formation soudanaise aura, elle aussi, un atout non négligeable à savoir la nationalité de son coach en l'occurrence le Tunisien Yamen Zelfani qui conna?t très bien l'équipe adverse.

"La demie-finale de la Coupe arabe face à l'Etoile sportive du Sahel sera indécise (...) les deux clubs se connaissent très bien et ont des traditions dans les compétitions continentales", a déclaré le coach d'Al-Merrikh sur les ondes de la radio tunisienne privée Mosa?que Fm.

D'après lui, "les deux clubs aborderont les demies finales à chances égales (...) je ferai tout pour qualifier mon club même si affronter un club tunisien sera très difficile pour moi".

La demie-finale aller sera dirigée par l'arbitre bahre?nien Naouaf Chakrallah. Cette compétition footballistique arabe est dotée de 6 millions de dollars pour le vainqueur et 2,5 millions de dollars pour le perdant de la finale.

A noter que la technologie du VAR (Arbitres assistants vidéo) sera utilisée lors de cette demie-finale aller entre le club tunisien de l'ESS et le soudanais d'Al-Merrikh.