Le panda géant femelle Ya Ya a quitté le zoo de Memphis mercredi pour un vol de retour vers la Chine.

Le départ de Ya Ya est intervenu après 20 ans de séjour au zoo de Memphis, dans le Tennessee, aux Etats-Unis. Comme prévu par les parties chinoise et américaine, elle embarquera à bord d'un avion à destination de Shanghai.

Lauren Caskey, conservatrice associée du zoo de Memphis, a déclaré à Xinhua que Ya Ya avait bien réagi à l'entra?nement con?u pour la préparer au vol et au nouvel environnement en Chine.

"Nous l'avons habituée à entrer dans la cage dans laquelle elle sera pour le vol et elle s'en sort merveilleusement bien", a noté Mme Caskey.

"Nous avons des biscuits différents de ceux qu'elle recevra en Chine. Nous l'avons lentement convertie à ces nouveaux biscuits", a-t-elle ajouté. "La bonne nouvelle, c'est qu'elle les apprécie beaucoup."

Ya Ya est arrivée au zoo de Memphis en avril 2003 avec le panda géant male Le Le dans le cadre d'un partenariat entre le zoo et l'Association chinoise des jardins zoologiques (CAZG).

Le zoo de Memphis a annoncé fin 2022 que l'accord de prêt de pandas géants avec la CAZG prendrait fin en 2023.

Le Le est mort en février, avant le retour prévu du couple en Chine. Selon l'autopsie pratiquée par des experts chinois et américains, la mort a été causée par une maladie cardiaque.

Au cours des derniers mois, les amoureux de pandas géants des Etats-Unis se sont rendus au zoo de Memphis pour dire au revoir à Ya Ya.

Raynae Danchik, qui a fait plus de dix heures de route entre Akron (Ohio) et Memphis avec un ami, a déclaré qu'elle souhaitait à Ya Ya "un bon retour à la maison".

"Je l'adore. Elle est magnifique", a dit Mme Danchik. "Tu vas beaucoup nous manquer."

Bob Beers et sa femme Becky ont apprécié la présence de Ya Ya au zoo de Memphis.

"J'adore les pandas géants", a déclaré Bob. "Merci beaucoup d'être venue, Ya Ya. Nous apprécions vraiment l'occasion qui nous est donnée de te voir".

Becky a souhaité une bonne santé à Ya Ya tout en qualifiant les pandas géants de "symbole de paix et d'amitié".

Le couple originaire de Kansas City, dans le Missouri, a également exprimé le souhait de se rendre en Chine pour rendre visite à Ya Ya et à d'autres pandas géants à l'avenir.

Un père de Memphis, qui se fait appeler Steven, emmène sa fille à l'exposition de pandas géants environ une fois par semaine.

"Merci d'être là", a déclaré Steven en partageant son message d'adieu à Ya Ya. "C'est toujours un plaisir de la voir, surtout que ma fille adore voir les pandas."

Ya Ya et Le Le font partie intégrante de la communauté de Memphis depuis une vingtaine d'années et ont aidé à mettre en place des projets de recherche et de conservation afin d'enseigner aux autres l'importance de leur espèce, selon le zoo.

Rebecca Winchester, porte-parole du zoo de Memphis, a souligné que les pandas géants ont eu un impact non seulement sur le zoo, mais aussi sur la ville.

"C'est vraiment une chose merveilleuse que le zoo de Memphis ait pu s'enorgueillir d'héberger ces ours et de s'en occuper", a déclaré Mme Winchester.