La Chine a lancé samedi le vaisseau spatial cargo Tianzhou-5 pour livrer des fournitures à la station spatiale, dont la construction devrait être achevée cette année.

La fusée porteuse Longue Marche-7 Y6, transportant Tianzhou-5, a décollé à 10h03 (heure de Beijing) depuis le site de lancement de vaisseaux spatiaux de Wenchang, dans la province méridionale de Hainan, selon l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (China Manned Space Agency, CMSA).

Après environ dix minutes, Tianzhou-5 s'est séparé de la fusée et est entré en orbite prévue. Ses panneaux solaires se sont dépliés et ont commencé à fonctionner. La CMSA a déclaré que le lancement était un succès complet.

A 12h10 (heure de Beijing), Tianzhou-5 a effectué un rendez-vous automatisé et rapide, réalisant son amarrage au port d'amarrage arrière du module central de la station spatiale Tianhe.

C'est la première fois que le vaisseau spatial cargo chinois a réalisé un rendez-vous et un amarrage automatisés et rapides en environ deux heures, battant un record mondial, selon Pan Weizhen, concepteur du système du vaisseau spatial cargo de l'Académie chinoise des technologies spatiales.

Cela revêt une grande importance pour améliorer le niveau de rendez-vous et d'amarrage dans l'espace de la Chine ainsi que la capacité d'approvisionnement d'urgence de la station spatiale.

C'est la première fois qu'un vaisseau spatial cargo s'amarre à la station spatiale chinoise dans sa configuration en forme de T, qui pèse environ 80 tonnes, vérifiant l'adaptabilité de Tianzhou-5 à s'amarrer à un objectif de gros tonnage, a indiqué M. Pan.

C'est également la première fois que les astronautes chinois assistent à l'arrivée d'un vaisseau spatial cargo de l'intérieur de la station spatiale du pays.

Le vaisseau spatial cargo transporte environ cinq tonnes de marchandises et de matériaux, ainsi que 1,4 tonne de propergol pour le complexe de la station spatiale, et des fournitures essentielles pour les trois astronautes de la prochaine mission Shenzhou-15 en vue de leur séjour de six mois en orbite, a expliqué M. Pan.

Il transporte également des projets de test, notamment un satellite consacré à la vulgarisation scientifique, un système spatial de piles à combustible hydrogène et oxygène et un équipement de détection de particules de haute énergie à large spectre énergétique.

La Chine a lancé le module laboratoire spatial Mengtian le 31 octobre, faisant entrer la construction de la station spatiale du pays dans sa phase finale.

Avec le module central Tianhe et les modules laboratoires Wentian et Mengtian, la station spatiale a pris la forme d'une structure de trois modules en T, soit sa configuration finale telle qu'elle avait été prévue.

Le pays envisage de lancer le vaisseau spatial habité Shenzhou-15 plus tard cette année. Les membres des équipages Shenzhou-14 et Shenzhou-15 effectueront la première relève de l'équipage en orbite de l'histoire spatiale de la Chine.

Le lancement de samedi est la 26e mission des programmes spatiaux habités de la Chine et la 449e mission des fusées de la série Longue Marche.