Dans le monde des reptiles, la taille de la queue est une chose qui compte. Certaines espèces utilisent leur longue queue pour l'équilibre, comme le lézard asiatique et le basilic vert, tandis que les reptiles marins utilisent la leur pour assurer la propulsion et la maniabilité.

Plus t?t ce mois-ci, des scientifiques chinois ont signalé la découverte d'un squelette fossile complet d'une nouvelle espèce de reptile marin dans la province du Yunnan (sud-ouest de la Chine) qui parcourait l'ancienne mer il y a environ 244 millions d'années pendant la période du Trias.

(Photo / China Daily)

Cette créature préhistorique s'appelait Honghesaurus longicaudalis et possédait la plus longue queue de tous les pachypleurosaures connus. C'est aussi la plus ancienne trace fossile de cette famille de reptiles en Chine.

Les pachypleurosaures sont un groupe de reptiles marins ressemblant à des lézards de taille petite à moyenne, ayant vécu du Trias précoce au moyen. Le fossile mesure 47,1 centimètres de long et sa queue s'étend sur plus de la moitié de la longueur de son corps, soit 25,4 centimètres. Fait remarquable, la queue du reptile découvert contient 69 vertèbres, bien plus que tout autre pachypleurosaure connu, qui n'en a généralement pas plus de 58. En comparaison, les humains n'ont que 33 vertèbres.

Selon une étude publiée dans la revue Scientific Reports, les scientifiques pensent que son long corps associé à une longue queue aurait pu lui fournir une bonne efficacité énergétique et une bonne maniabilité dans l'eau, ce qui en fait un excellent nageur.

Xu Guanghui, chercheur à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré que lorsqu'il a vu le fossile de Honghesaurus pour la première fois, on lui a dit qu'il pourrait s'agir d'un autre reptile découvert précédemment appelé Wumengosaurus. Mais, pas convaincu, il a décidé d'enquêter. Cela l'a amené à découvrir que l'animal du fossile était en fait une transition évolutive entre deux espèces de pachypleurosaures, à savoir le Qianxisaurus et le Wumengosaurus.

Dès 1854, des scientifiques avaient découvert des fossiles de Pachypleurosaurus dans les Alpes. Le premier reptile marin nommé découvert en Chine appartenait également à cette famille. Il s'appelait Keichousaurus et a été découvert par le célèbre paléontologue chinois Hu Chengzhi en 1957.

Les pachypleurosaures sont considérés comme les membres de base du super-ordre des Sauropterygia, qui comprend notamment les plésiosaures, un grand reptile marin à long cou qui régnait sur les mers jurassiques et a fait de fréquentes apparitions dans les mythes et la culture populaire.