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  1/5Les spécialistes vêtus comme des pandas pour examiner un petit panda du Centre chinois de conservation et de recherche pour les pandas géants dans le comté de Wenchuan, la province du Sichuan, le 27 janvier 2016. [Photo/CFP]

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  2/5Un bébé panda et son mère dans la zone semi-sauvage du comté de Wenchuan, le 27 janvier 2016. Les mères vont apprendre aux petits comment trouver de la nourriture et grimper aux arbres, où les gardiens du centre ne joueront qu'un r?le secondaire. [Photo/CFP]

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  3/5Un bébé panda dans la zone semi-sauvage du comté de Wenchuan, le 27 janvier 2016. [Photo/CFP]

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  4/5Un petit panda et sa mère jouant dans la zone semi-sauvage de Wenchuan. [Photo/CFP]

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  5/5Un panda dans la zone semi-sauvage du comté de Wenchuan, le 27 janvier 2016. [Photo/CFP]

Des pandas formés pour un retour à l'état sauvage

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Trois pandas femelles nées en 2015 seront préparées pour une réintroduction dans la nature par le Centre chinois de conservation et de recherche pour les pandas géants dans le comté de Wenchuan, la province du Sichuan (centre-ouest du pays).

Elles seront d'abord placées d'abord avec leurs mères dans une zone semi-sauvage couvrant 2400 mètres carrés à une hauteur de 1820 mètres au-dessus du niveau de la mer. Pour ensuite se retrouver dans un endroit plus vaste couvrant 40 000 mètres carrés entre 2 000 et 2 100 mètres au-dessus du niveau de la mer.

"Leurs mères pourront leur apprendre à trouver de la nourriture et de l'eau et à grimper aux arbres. Les chercheurs joueront un r?le secondaire en leur donnant à manger lorsque le bambou se fait rare, et surveilleront de près les mères et les petits", a expliqué Zhang Guiquan, chef adjoint du centre.

Pour minimiser l'impact de l'homme sur les petits, les chercheurs ont l'habitude de porter des costumes noir et blanc lors de divers examens physiques. L'enseignement concernant une survie à l'état sauvage a demandé beaucoup de temps et d'énergie, mais les résultats ont été minimes.

Pour Zhang Hemin, le responsable du centre : "Les mères pandas sont de bien meilleures enseignantes, parce qu'elles ont une connaissance innée et savent ce qu'il faut faire en fonction de la situation."

Le projet de relacher dans la nature des pandas en captivité vise à élargir la population à l'état sauvage et prévenir l'extinction des espèces menacées. Le quatrième recensement des pandas de Chine, publié l'an dernier, a seulement totalisé 1 864 pandas sauvages dans le monde.

Au cours de la dernière décennie, le centre a relaché six pandas dans la nature.

Le premier fut Xiang Xiang, né en 2001. Ce panda male a retrouvé une totale liberté en 2006, mais avait été retrouvé comme mort en 2007. Les chercheurs ont pensé qu'il s'était réfugié dans un arbre après un combat avec des pandas sauvages, puis avait chuté. Mais des tests sanguins ont montré que l'animal était en bonne santé avant sa disparition.

Ensuite ce fut au tour de Tao Tao, les chercheurs ont commencé à choisir des femelles pour une introduction dans la nature, car elles sont plus facilement acceptées par les males, d'après Zhang Hemin.

En 2012, Tao Tao, née en 2010, est devenue le deuxième panda à être libéré.Puis, deux femelles de deux ans, Zhangxiang en 2013 et Hua Jiao en 2015. Bien que personne n'ait revu vu ces deux dernières depuis leur libération, les chercheurs pensent qu'elles se portent bien.

Xue Xue, a connu une fin tragique. Avant sa libération en 2014, elle avait été placée dans une cage pendant plusieurs jours. Mais une fois dans la nature, elle a été retrouvée morte un mois après. Pour Zhang Guiquan, ilest fort probable qu'elle est décédée d'un traumatisme du passage de la captivité à la liberté.