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Lundi, le Département américain de la Justice a déposé une plainte civile contre Volkswagen au sujet de sa vente de véhicules qui ont utilisé des logiciels leur permettant de tricher sur les essais d'émissions aux Etats-Unis, faisant à nouveau monter la pression sur le constructeur automobile allemand. La plainte, déposée devant un tribunal fédéral de Detroit pour le compte de l'Agence de protection de l'environnement des états-Unis, accuse Volkswagen d'avoir violé le droit fédéral en ayant installé le logiciel illégal sur 580 000 voitures.

Le montant des pénalités totales n'a pas été indiqué, mais selon la plainte, Volkswagen pourrait être tenu responsable d'une somme allant jusqu'à 32 500 ou 37 500 Dollars US par véhicule en fonction du moment où est intervenu la violation. Cela pourrait faire monter le total des amendes à plus de 18 milliards de Dollars US, mais il est cependant difficile de savoir si le gouvernement américain exigera ou non un total aussi élevé. Toutefois, la menace d'une telle amende va faire pression sur le constructeur automobile pour trouver une solution pour modifier les véhicules en question, chez qui il a été découvert en septembre qu'ils émettaient pas moins de 40 fois la limite légale d'oxyde d'azote en conduite normale.

Selon certains experts, cette plainte place la barre assez haut, suffisamment peut-être pour inciter le constructeur allemand à réagir. L'amende la plus élevée jamais payée par un constructeur automobile a été infligée en 2014 lorsque le Département de la justice a ordonné à Toyota Motor Corp de payer 1,2 milliard de Dollars US dans une transaction pénale après un problème lié à l'accélération soudaine de certains de ses véhicules. Plus récemment, General Motors Co. a payé 595 millions de Dollars US l'an dernier pour indemniser les victimes touchées par des commutateurs d'allumage défectueux dans certaines voitures.

Volkswagen a reconnu avoir utilisé des ? dispositifs d'invalidation ? sur environ 11 millions de véhicules dans le monde entier. Les appareils détectent quand un véhicule est testé et réduisent les performances du moteur pour abaisser la pollution. Selon la plainte de lundi, le logiciel illégal a été installé aux états-Unis sur environ 500 000 véhicules de 2,0 litres -dont certains modèles Jetta, Beetle, Golf et Passat- et sur 80 000 véhicules de 3,0 litres, comprenant divers modèles Audi et un SUV Porsche. Les modèles concernés vont de 2009 à cette année. Audi et Porsche, filiales de la société allemande, sont également visées par la plainte.